— Да еще обучал этому бесплатно, — вставил свое веское слово Славик.

— Вот, вот. Ну, ты лопух, вообще!

— Я каюсь, глуп. Однако в меру своих сил любвеобильность вашу оценил, — съязвил недовольный «Философ».

— Ладно, ребята, не ссорьтесь, — сказала Татьяна. — Лучше подскажите, как мне родаков уговорить, чтоб отпустили на эти занятия.

— Как-как, — ответил за всех Андрей, — как в анекдоте: «Дочь пришла домой поздно. Отец спрашивает: «Как это называется?» А дочь и говорит: «Я не знаю, как это называется, но теперь это будет моим хобби».

Все одобрительно засмеялись. Договорившись о новой встрече, наша компания разошлась по домам.

Мы с нетерпением ожидали этого дня. Наконец, в четверг наша компания в отличном настроении прибыла в полном составе к месту назначения. Подъезжая к остановке, мы разглядели два мужских силуэта в темноте.

— О, вон и Женя, — весело сказал Андрей.

Как оказалось, Женя был со своим другом Стасом. Поздоровавшись, мы двинулись в неизвестность, а точнее, в непроглядную темень.

— Хоть бы фонари здесь повесили что ли, — заметила Татьяна, спотыкнувшись очередной раз.

— Ага, — подтвердил Костик, — не местность, а сплошная полоса препятствий какая-то.

— Зачем же транжирить лишнее государственное электричество? — усмехнулся Женька. — Мы и так на ощупь здесь все знаем как свои пять пальцев… А чужие в эти края вряд ли захотят попасть, да еще по своей воле.

— Это почему же? — осторожно спросил Славик.

— Место здесь необычное, глухое. Тут не всякий зверь пробежит, не то что человек пройдет. Да и собаки, слышите, как воют.

И, действительно, где-то недалеко в частном секторе, протяжно выла пара собак. Татьяна слегка поежилась, вцепившись в мою руку.

— А собака, она тварь такая, — продолжал парень, — чует неладное.

— Да что ты народ сказками пугаешь! — пытался пошутить Андрей.

— А это вовсе не сказки. Поживешь здесь, узнаешь, какая чертовщина тут творится… если выживешь, конечно.

После этого заявления хорошее настроение у нас как рукой сняло. Некоторое время мы шли молча, озираясь по сторонам. Но в кромешном мраке, как мы ни старались, как ни всматривались, ничего не было видно. Лишь очертания силуэтов старых домов. И что странно, нигде не было света. Одни лишь собаки своим жалобным воем подавали какие-то признаки жизни в этом убогом месте.

— А куда мы идем? — запаниковал Костя.

— Куда-куда, — передразнил его Женька. — Куда заказывали… на черную поляну.

— Куда?! — с ужасом воскликнули мы почти все вместе.

— Тьфу ты, да не кричите вы так, — произнес Женька, потирая оглушенное нашими дикими возгласами ухо. — Говорю же вам, на поляну… черную.

И спотыкнувшись об очередную колдобину, слегка выругался:

— Вот елки-палки! Нечистая сила прямо-таки кругом подножки подставляет. Того и гляди, кого-то из отстающих утащит.

Татьяна, державшая меня под руку, для надежности схватилась другой рукой за Костика. Ее стала бить мелкая дрожь, которая передавалась и мне. Славик при этих словах, слегка отстававший, быстро переместился вперед нас. Андрей же шел молча, озираясь по сторонам.