Десятиминутный путь к дому миссис Эллис пролегал через новые застройки с богатыми комфортабельными домами, и он думал о том, сколько же здесь потенциальных клиентов. Люди живут здесь в пригороде, ездят в центр на своих больших новых машинах и тратят там деньги. Он может рассчитывать, что к нему обратятся лишь те, у кого старые машины, или, как в этот раз, если машина не заводится, думал он. А в остальных случаях они все побегут к Флэш Питу или к Хонест Трейдер Джо, привлеченные сверкающими ставнями на окнах и яркой рекламой.
Подъезжая по дороге к дому миссис Эллис, он увидел, как стройная женщина в нетерпении переступает с ноги на ногу. Заметив выруливающий пикап, она побежала навстречу.
– О! – воскликнула она. – Я думала, вы НИКОГДА не приедете!
– Я добирался всего лишь двадцать минут, мадам, – мягко возразил Стив. – Ну так что случилось?
– Это уже ваше дело! – резко сказала миссис Эллис и, повернувшись, пошла к своему гаражу для двух машин.
Стив посмотрел вокруг, отмечая запасные колеса, аккуратно прикрепленные к стенам, пятигаллонный бак масла с хитроумной крышкой и новенький аккумулятор, все еще подсоединенный к зарядному устройству и со все еще горящей лампочкой предела зарядки.
Гмм, подумал он. Здесь не должно быть никаких проблем с батареей.
Подходя поближе к новенькой машине, он открыл дверь и занял место водителя. Проверяя все системы автомобиля, пробуя сцепление и пытаясь убедиться, что механизм не приводится в движение, он нажал на кнопку зажигания. Ничего, никаких признаков жизни. Даже красная лампочка, показывающая, что зажигание включено, не зажглась. Выбравшись из кабины и подняв крышку мотора, он увидел, что мотор чист и все провода зажигания новые.
Проверив контакты аккумулятора, он убедился, что они чисты и изоляция в порядке. На мгновение Стив замер в растерянности и нерешительности.
– Ох! Скорее же, я уже и так опоздала. Я ДОЛЖНА настаивать, чтобы вы делали ЧТО-НИБУДЬ, или я вынуждена буду позвонить кому-нибудь еще, чтобы он наконец начал что-то делать. – Миссис Эллис действительно была взволнована. – Это так глупо, – сказала она. – Вчера мой муж купил зарядное устройство для аккумуляторов, чтобы наши машины могли легко заводиться даже на морозе, а сейчас моя вообще не хочет заводиться!
Став поспешил к своему фургону и возвратился с инструментами и тестирующим устройством для батарей. Прикрепив клеммы тестера к контактам аккумулятора, он понял, что батарея полностью МЕРТВА.
– Нонсенс! – воскликнула миссис Эллис, когда он сказал ей об этом. – Аккумулятор заряжался всю ночь, и я сама его устанавливала.
Возвратясь к зарядному устройству, Стив посмотрел на него и к своему удивлению увидел, что контакты не маркированы на плюс и минус.
– Откуда вы знаете где какой? – спросил он. Миссис Эллис смутилась.
– А разве это имеет значение? – спросила она. Стив, вздохнув, объяснил:
– У всех батарей есть положительный и отрицательный полюса, и если вы присоедините батарею к зарядному устройству неверно, то она вместо того, чтобы заряжаться, разрядится совсем. Сейчас ваш аккумулятор разряжен, поэтому вы и не можете завести машину.
Миссис Эллис не могла сдержать вопль досады.
– ГОВОРИЛА же я мужу не снимать все эти наклейки, – воскликнула она. – А что же мне теперь делать?
Стив поменял клеммы на контактах батареи, как он и говорил.
– Десять минут и вы сможете ехать, – сказал он. – У меня есть запасной аккумулятор, и я установлю его вам, пока как следует не заряжу ваши. Миссис Эллис, теперь уже улыбаясь, спросила:
– Почему должны быть как положительные, так и отрицательные вещи?