Максим закричал и снова яростно атаковал. Удар, удар, удар… Мимо, мимо… Стремительная подсечка выбила из-под ног землю. Ковров упал, снова вскочил и опять рухнул в снег. Опять встал, но мощный удар рукой в грудь снова швырнул его на землю. Шатаясь, чувствуя привкус крови во рту, Ковров медленно поднялся на ноги. Незнакомец подошел к нему вплотную и холодно улыбнулся.
"Все, конец", – мелькнула отстраненная мысль, и, словно в под-тверждение ей, серия коротких молниеносных ударов разорвала тело на десятки частей, каждая из которых забилась от боли. Тьма…
Холод. Обжигающее прикосновение комочков холода к лицу. Это снег. По-прежнему падает снег, покрывая землю белым одеялом, по-хожим на саван.
"Живой…". Мысли медленно и натужно ворочались в голове, нео-хотно собираясь в фокус. Вслед за включением сознания пришла боль. Все тело ныло, как будто его пропустили через гигантскую мя-сорубку. Максим пошевелился и замычал от боли, которая завибрировала внутри мучительными толчками.
– Очнулся?
Ковров осмотрелся и понял, что лежит на площадке рядом с могилой Арчи. Рядом с ним, прямо на снегу, сидит его преследователь, наблюдая за ним, положив спои страшные руки себе на колени.
– Ну и хороню, – голос глухой и очень знакомый.
"Где я мог слышать его?". Очень-очень знакомый голос. Его невоз-можно спутать с другим, услышав хотя бы один раз. И тут же память робко подсказала – музей. Ковров слышал этот голос в музее. Этим голосом говорила тьма на втором этаже, от которой он тогда бежал, что было сил. И много раньше он тоже слышал его…
Незнакомец, казалось, прочитал мысли Максима, во всяком слу-чае, он понял, о чем тот думает.
– Я вижу, ты узнал меня? – В его голосе нет угрозы. Наоборот, он говорил мягко, без нажима, словно старый знакомый. – Меня зовут Айрук. Я пришел сюда за тобой.
Максим растерянно замотал головой, пытаясь привести в порядок сумбурные мысли:
– Ты?.. Ты?.. Ты – Айрук? Человек напротив кивает ему:
– Да. Я вижу, это понимание дается тебе с трудом. Или для того, чтобы стать Айруком, мне необходимо надеть маску?
– Зачем… Зачем ты меня избил?
Айрук засмеялся, как ни в чем не бывало, и пожал плечами:
– Тебя нужно было встряхнуть. А боль – самое лучшее средство для прочищения мозгов. Максим закашлялся и. сев на колени, растерянно пробормотал:
– Я вас все-таки нашел…
Айрук кивнул и показал рукой на место, на снегу, рядом с собой:
– Это я нашел тебя. А вообще-то, мы всегда были рядом…
Они сидели около костра, разведенного на месте постоянного костровища, рядом с могилой пса. Максим смотрел на огонь, а Айрук тихо говорил, и его завораживающий голос проникал в самые пота-енные уголки сознания:
– Это наша решающая встреча. Больше у тебя может не быть шан-са вернуться домой.
– Домой? – перебил его Максим, но Айрук тут же прервал его дви-жением руки:
– Отсутствие терпения выбивает тебя из колеи жизни. Ты нетерпе-лив, отсюда все твои сомнения и метания. Молчи и слушай. У меня нет времени на ненужные разговоры. Молчи…
Максим поспешно кивает, он только что вспомнил, как Айрук обу-чал его подобному поведению тогда, много лет назад.