Максим вытащил руки из карманов и, уже не скрываясь, бежал во всю прыть к припорошенным снегом воротам. Нужно было как мож-но скорее покинуть это угрюмое и опасное место и больше никогда не приходить сюда так поздно. Он вдруг затормозил свой бег, словно наткнувшись на невидимую преграду, и замер, глубоко дыша откры-тым ртом, разглядывая причину своей остановки. В арочном проеме ворот кто-то стоял. Невысокая темная фигура застыла, словно перего-раживая Коврову выход в город, к людям. Максим смотрел на незна-комца растерянно, соображая, что делать дальше, а интуиция во все горло кричала ему в ухо: "Беги! Беги! Беги…". И гак как разум отказы-вался предложить альтернативные варианты поступков, то, как все-гда, из глубины сознания выпрыгнула готовая к действию сила и ярость. Другого пути из парка все равно не было. Максим резко выдохнул воздух и, плавно втянув в себя новую порцию зимней свежести, сжав кулаки, стал медленно приближаться к воротам. Может, это все-таки сторож? Черная куртка-аляска, синяя вязаная шапочка, лицо стран-ное, нерусское, узкие глаза, сплющенный нос, широкие скулы. Незна-комец стоял неподвижно, дожидаясь Коврова у заветной черты, пре-ступить которую ему было, видно, не суждено.
"Проклятье!" – подумал Максим и остановился. Что-то настораживающее было в облике этого человека, что-то смутно знакомое. Он определенно ждал здесь именно его, Коврова, и ждал не случайно.
– Эй, ты кто такой? Что тебе нужно?
Молчание в ответ. Максим усмехнулся через силу, подбадривая сам себя, и, сплюнув, решительно шагнул вперед. И тут же получил оглушительный удар в солнечное сплетение. Незнакомец ударил его неожиданно и незаметно, но от этого удара сразу сбилось дыхание и подогнулись ноги. Максим вскрикнул и, несколько раз глубоко вздох-нув, бросился на противника. Удар, удар, финт, удар. Все оказалось напрасно, противник легко уходил от атаки, используя какую-то сложную и, в то же время, невероятно простую технику передвиже-ния. Максим понял, что не справится, и, еще раз стремительно ата-ковав, вдруг развернулся и бросился прочь по одной из парковых аллей, в темноту. Пробежав метров сто и поняв, что его никто не преследует, он остановился и, сдерживая прерывистое дыхание, при-слушался. Никого. Значит, этот жуткий незнакомец остался стоять там, у входа. Что ж, это самое разумное решение, куда может деться человек ночью, зимой, из парка, отгороженного от города высочен-ным забором и заросшим сплошным кустарником отвесным скло-ном? Никуда. Максим затравленно осмотрелся. Ситуация склады-валась плачевная: бродить ночью по парку, дожидаясь утра, немыс-лимо – холодно. Лезть через обледенелый забор в темноте тоже нере-ально. Что тогда? Забраться в какой-нибудь павильон и просидеть там до утра? Этот человек, у входа, будет искать его и найдет. Остает-ся одно. Максим сориентировался и, определив свое местонахожде-ние, осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, пошел вперед. Нужно вернуться к оврагу, а там любой ценой спус-титься к реке, где уже по кромке воды дойти до речного вокзала.
Максим уже подошел к сетке, когда вдруг неожиданно из темноты перед ним возник грозный силуэт. Ковров опять громко закричал, не то от неожиданности и испуга, не то от ярости, и опять бросился впе-ред, в атаку. Незнакомец опять пропустил все удары мимо, ускользая от них со звериной грацией. Затем он опять нанес тот же самый удар в солнечное сплетение, но на этот раз более жестко. Боль была просто адской. Максиму показалось, что он взорвался изнутри, а затем, слов-но воздушный шарик, из которого выпустили воздух, стал падать на землю. А силуэт уже замер в двух шагах, неподвижно наблюдая за беспомощными и жалкими движениями своей жертвы.
– С-сволочь, – хрипло прошептал Максим, втягивая в себя воздух, и, превозмогая боль в груди, снова бросился на своего преследователя. Удар, удар, финт, финт, удар. Приемы, наработанные до автоматизма, сейчас выстреливали в ускользающую цель, быстрые, как каза-лось Коврову, и сильные удары. Мимо, мимо, мимо.