Рано утром вся группа опять ушла в горы. В палаточном городке остались только Настя и Максим. Они сидели около костра и молча-ли. Настя – потому что опасалась показаться навязчивой и излишне любопытной. Максим – потому что его одолевали какие-то мрачные предчувствия. Что-то было не так вокруг, какая-то угроза явственно витала и воздухе.
– Максим, как ты себя чувствуешь? Ковров вздрогнул и рассеянно пробормотал:
– Я? Да, спасибо, лучше…
– Что это с тобой?
-А что со мной?
– У тебя такой вид…
– Вид? Нет, Настя, все в порядке, – Максим повернулся к девушке и, улыбнувшись, заговорщицки прошептал: – Насть, ты можешь ока-зать мне одну услугу?
– Какую?
– Ты можешь вернуть ребят?
Девушка изумленно посмотрела на Коврова:
– Зачем?
– Ну, есть причина. Верни их. Это очень важно.
– Ты что, Макс, серьезно? Они же ушли час назад! Где я их сейчас искать буду?
– Ну, ты же знаешь, где они. Верни их, пожалуйста. Я… я хочу пока-зать вам что-то по-настоящему интересное. Вы такого еще не виде-ли! Но необходимо сделать это сегодня, до полудня.
– Макс, что же ты утром никому ничего не сказал?
– Настя, у меня с головой что-то после этой… этих Ворот. Вот сей-час вспыхнуло в памяти – раз… а ребята уже ушли. Обидно будет, если мы это не увидим, особенно Диня будет переживать.
– Да что это-то?
– Помнишь, я вчера рассказывал про подземные города? Так вот, я знаю, где располагается вход в подземную страну кузнецов. Он здесь, рядом.
– Ты… меня разыгрываешь?
– Настя, как ты думаешь, я нанял вертолетчика, прилетел сюда за сотни километров, и все это для того, чтобы найти очаровательную девушку-спелеолога и начать ее разыгрывать? Ее и ее друзей? Я го-ворю абсолютно серьезно. Бели ты хочешь увидеть вход в подземные коммуникации древней цивилизации, догони сейчас группу и вер-ни их. Отсюда мы пойдем туда, куда я вас поведу. Со всем необходи-мым спецснаряжением, – добавил Максим значительно.
Когда через десять минут он остался в лагере один, его движения стали стремительнее и четче. Он метнулся в палатку, накинул на себя теплую куртку с капюшоном, надел вязаную шапочку и, взяв в палатке длинный охотничий нож, используемый спелеологами "на кухне", вышел наружу. И сразу увидел человека, который уже не-сколько часов кружил вокруг лагеря, рассматривая его в бинокль. Незнакомец был невероятно широкоплеч. Сразу чувствовалось, что он очень силен и опасен. У него был неприятный холодный взгляд бледных, чуть красноватых, словно воспаленных, глаз.
– Кто ты? – Максим зажал нож в руке, спрятав острый клинок за запястьем, и встал, широко расставив ноги.
– Ты Ковров? – незнакомец говорил отрывисто, словно экономя слова. В его холодных выцветших глазах была скрыта ненависть и чувство удовлетворения.
– Ты кто?
– Я пришел за тобой.
Максим медленно стал приближаться к неподвижно стоящему че-ловеку, который спокойно разглядывал Коврова. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, незнакомец достал из кармана небольшой продолговатый пенал.
– Знаешь, что это? – равнодушно спросил он, – баллистический нож "Овод". Пробьет все твое барахло и тело насквозь. Поэтому замри на месте и брось пику на землю, подальше от себя. Вот так. Все-таки я тебя нашел…
– Ты – Водолаз?
Человек хмыкнул и покачал головой:
– Уже вызнали… Значит, объяснять ничего не нужно. Ты ведь, видно, понятливый, девчонку пожалел, отослал. Почувствовал меня? Максим хмуро кивнул. Водолаз нахмурился: