собой. Однако женщина по-прежнему крепко держала меня за руку и даже отпускала восхищенные
замечания, осматривая внутренние кольца территории систем представлений, — а я почувствовал
определенное уважение к этому Уильяму, который забрался намного дальше, чем я предполагал.
Понять это помогло полученное от женщины впечатление о его излучении. Он должен был быть где-
то здесь, но мы осмотрели все, и оставалось только переходить дальше, к внешним кольцам.
Несомненно, парень ловко скрывал свой уровень развития от жены...
Я уже собирался подробнее расспросить женщину об Уильяме, но вдруг понял, что уже не
чувствую ее ладони в своей. Я быстро обернулся, но женщины не было, она просто исчезла. Вокруг
не осталось и следа ее излучения. Я смог найти единственное объяснение: Уильям действительно
очень развит, если ушел по кольцам так далеко. Я сместился по фазе и вернулся в материальное тело,
чтобы обдумать случившееся.
Через несколько недель я предпринял новую попытку. Фазовый переход прошел очень
гладко, и я не сразу понял, что уже вышел из тела. Впрочем, это напоминало скорее плавное
исчезновение из одного состояния существования и возникновение в другом, нечто вроде
постепенного погружения в сон с полным сохранением сознания.
Я до сих пор сомневался в том, стоит ли пользоваться методом переключения для коротких
переходов, — казалось, это все равно, что сесть на "Конкорд", чтобы добраться из Ньюарка в
Кеннеди!
В глубинах серой мглы меня ждал очередной сигнал. Он был очень четким, и я даже начал
подозревать, что воспринял его по ошибке. Не успел я настроиться на него, как меня кто-то
окликнул. Обернувшись, я увидел какое-то странное свечение. Оно постепенно сгустилось в фигуру
мужчины: невысокий, среднего возраста, с заострившимися чертами лицами и сердито поджатыми
губами.
— Эй, ты! Куда собрался?
Я осторожно приблизился к нему.
— Я спрашиваю, куда собрался?
— Хм... Здравствуйте.
— Опять вынюхиваешь загадки вселенной?
— Да, полагаю, именно этим я и занимаюсь.
— Что ж, удачи! А вот у меня просто времени не хватает на подобные штучки.
— Почему? Что случилось?
— Что случилось?! Я помер, — вот что случилось!
— И что в этом такого?
— Да ничего, просто я совсем не успел подготовиться.
— Мне кажется, люди никогда к этому не готовы.
— Неужели? Я бы подготовился, да никто мне ничего не рассказывал! Никто не говорил, что
все будет именно так! Эти ублюдки вопили о вратах небесных, адском пламени и вечных муках — и
ведь даже не соображали, какую чушь несут! Ладно, желаю удачи. Эх, лучше бы мне рассказали все,
как есть, и не морочили голову ...
— Постойте, так в чем, собственно, проблема?
— В чем проблема? Да ты посмотри вокруг — вот в чем!
— Честно говоря, не вижу ничего особого. Обычная гладкая чернота.
— Вот именно! Ничего, совершенно ничего! Знаешь, ты первый, кого я здесь встретил.
Ничего и никого — и тут вдруг ты появляешься!
— Прошу прощения, если это вас расстроило.
— Ты такой же, как я, верно?
— В каком смысле?
— Тоже недавно помер, а теперь не знаешь, что, черт возьми, тебе делать.
— Ну, не совсем...
— Да брось ты! Все просто: ты либо помер, либо нет.
— Дело в том, что я еще не умер.