Высокая изумрудная трава безжизненно поблекла. Но боевая эскадрилья не делает перерывов
на зиму, зима не отменяет учебу и полеты. Случались и происшествия, когда молодые пилоты
сталкивались в воздухе с необычными неполадками в самолетах или с низкой облачностью, но они
уже были хорошо обучены полету по приборам, и как-то так выходило, что каждый раз, когда пилот,
попавший в аварию, заходил на посадку, у края полосы сидел, внимательно наблюдая за ним, серый
персидский кот. В эскадрилье его стали называть просто Кот.
В один из морозных дней, после того как Волли Джекобс как ни в чем небывало коснулся
посадочной полосы при том, что в его самолете отказала гидравлическая система и ему пришлось
заходить на посадку без закрылков и тормозов сквозь облака, плотным слоем лежащие на высоте в
пятьсот футов, капитан Хендрик, который дежурил в диспетчерской, решил поймать кота. Тот
спокойно сидел, гладя на полосу, все его внимание было приковано к самолету Джекобса, который
только что со свистом пронесся мимо. Хендрик зашел сзади и аккуратно поднял кота с земли. В тот
же момент кот превратился в пушистую серую молнию. Его когти оставили на щеке офицера
глубокую царапину, потомок персов прыгнул на землю, бросился прочь и исчез в высокой сухой
траве.
Пятью секундами позже в самолете Волли Джекобса полностью отказали тормоза, и он на
скорости семьдесят узлов свернул с полосы в еще не замерзший грунт. Переднее шасси словно кто-
то мгновенно срезал ножом.
Самолет исчез в целом фонтане разлетающейся во все стороны грязи, его занесло, правое
шасси смялось, лопнул подвесной бак, и еще двести футов он волочился по земле хвостом вперед,
Джекобс тут же выскочил из кабины, забыв даже убрать газ в двигателе. Еще через секунду самолет
охватило яркое свирепое пламя. Все это наблюдал со стороны Хендрик. С гибелью этого самолета
пал рекорд, который поставила 167-я эскадрилья. До сих пор ни одно другое летное подразделение в
Европе не могло похвастать полным отсутствием аварий.
Комиссия, расследовавшая происшествие, обвинила лейтенанта Джекобса в b., что он
позволил самолету уйти с полосы и не убрал до нуля газ, из-за чего работающий двигатель вызвал
возгорание. Если бы он не забыл, как самый неопытный пилот, остановить двигатель, самолет
остался бы цел и еще смог бы летать.
Это решение не пользовалось особой популярностью в 167-й Тактической Истребительной
Эскадрилье, но причиной гибели самолета была признана ошибка пилота. Хендрик рассказал о коте,
и по эскадрилье разнесся приказ - не писаный, но вполне официальный - больше к персидскому коту
не приближаться ни на шаг. С этого момента о Коте вспоминали редко.
Но иногда, когда молодому лейтенанту доводилось сажать захворавший самолет, да еще при
плохой погоде, он спрашивал диспетчера: - Кот есть? - И диспетчер, отыскав взглядом фигуру серого
перса у взлетной полосы, брал микрофон и отвечал: - Да, он здесь. - И самолет приземлялся.
Зима продолжалась. Молодые пилоты становились старше, набирались опыта.
И по мере того, как неделя проходила за неделей, Кота видели у полосы все реже и реже.