Я вскочил с кровати в холодном поту. Не потому, что меня напугал кошмар. А потому, что я вспомнил, где видел эти чёртовы ретрансляторы! Опрокидывая стулья и прочие лёгкие предметы мебели, я рванулся в свой рабочий кабинет. Разбуженная Софи посмотрела на меня как на сумасшедшего. Ничего, ей не привыкать. Где же эта папка? Да вот же она! Материалы об урагане «Катрина», заботливо собранные и подшитые.
А вот и эта статья. Подробное описание действия урагана и его последствий. И фраза:
«Странным образом устояли мачты с ретрансляторами сотовой связи, разбросанные по побережью через каждую милю, которые были установлены за две недели до страшных событий.»
На фотографиях, сделанных сразу же после урагана, эти мачты действительно были видны. Правда, весьма нечётко: как правило, они оказывались на самом краю снимка, поэтому рассмотреть их подробно не представлялось возможным.
На следующий день я позвонил своему другу, живущему в США, и попросил его заснять для меня мачты ретрансляторов сотовой связи, установленные год назад в Новом Орлеане, сказав, что мне заказали писать статью о новых технологиях в этой сфере и теперь нужны фото. Через несколько часов раздался ответный звонок: страшно ругаясь на английском и французском языках, друг заявил, что не для того тащился через два штата, чтобы стать жертвой дурацкого розыгрыша.
— Какого розыгрыша? — не понял я.
— Совершенно идиотского! Я битых два часа искал эти долбаные мачты, которых там нет и в помине!
— Может, ты их просто не нашёл?
— Как же, не нашёл! Что же, я, по-твоему, крот слепой, что ли? Более того, я обратился в местные сотовые компании — там на меня посмотрели как на идиота и сказали, что никаких мачт никогда не устанавливали!
Меня охватил охотничий азарт. На всякий случай я позвонил в одну французскую сотовую компанию и уточнил, по какому принципу ставятся ретрансляторы. Там подтвердили мою догадку: ставить их в одну линию по берегу моря, да ещё через каждую милю, мог бы только умалишённый. Потому что рыбы пока ещё не научились пользоваться сотовыми телефонами. Ретрансляторы располагаются ближе к центру города, чтобы покрыть как можно большую зону, и радиус их действия намного превышает полмили.
Итак, можно было считать установленным, что таинственные мачты поставили не сотовые операторы. Тогда кто? В поисках ответа я обратился к фотографиям. Скрупулёзно анализируя их, я обнаружил, что мачты исчезли примерно через две недели после нашествия разрушительного урагана. Оставалось предположить одно: мачты как-то связаны с этим природным явлением.
Вкратце напомню факты: в конце августа 2005 года на город Новый Орлеан, находившийся на побережье Мексиканского залива, на юге США, обрушился страшный ураган. Хотя его вполне могли предсказать, никаких мер для зашиты населения принято не было. В итоге город оказался затоплен, общественный порядок нарушен, большая часть жителей осталась без крыши над головой. Их собрали на стадионах, где они провели долгое время без воды и медицинской помощи. В городе орудовали мародёры. Ни полиция, ни спасатели не спешили вмешиваться в происходящее, их медлительность казалась невероятной. Общее число жертв составило, по официальным данным, полторы тысячи человек. По неофициальным, как минимум в четыре раза больше.