— Точно, не исправим.
После этого они оба повернулись и отошли подальше от костра, продолжив беседу с Николаем Андреевичем. Женькина выходка невольно разбила компанию на отдельные кучки. Все с нетерпением ожидали, когда прогорит основная масса подброшенных веток.
Огонь полыхал ярким пламенем, жадно поглощая гору хвороста. Его сила нарастала с каждой секундой, порождая захватывающее зрелище своей могучей стихией. Огромный огненный столб, словно живое существо, извивался ввысь в неистовой пляске тысячами ярких язычков пламени. Они контрастно выделялись на фоне темного леса, создавая громадное зарево.
Все бы ничего… Но именно в этот момент произошло невероятное событие, которое буквально захлестнуло единой волной все острые впечатления от недавно увиденного… Валера подошел к Сэнсэю. В это время Николай Андреевич о чем-то увлеченно рассказывал, а Вано и Сэнсэй внимательно слушали его. Но как только Валера остановился возле Сэнсэя, очевидно, намереваясь, что-то сказать и, судя по его виду, очень важное, тот повернулся к нему сам. Их взгляды встретились.
— Валера, ты что-то хотел спросить?
— Да, — твердо ответил тот.
Стоящие рядом замерли, затаив дыхание. Валера открыто смотрел Сэнсэю в глаза. Может, оттого, что его взгляд стал именно таким открытым, а не обычным исподлобья, может быть, костер слишком ярко освещал его, или по какой-то другой причине, но лицо Валеры изменилось. Оно приобрело какие-то идеально правильные неуловимые черты. То, что Валера произнес дальше, точно вкладывая в каждое слово частицу своей души, пожалуй, поняли далеко не все.
— Я осознаю, что я всего лишь человек. Но яхочу познать Его.
— Путь к нему прост и тяжек. Готов ли ты?
— Я не знаю дороги, но я пойду, куда ты укажешь.
Отец Иоанн, стоявший рядом, не удержался от комментария и с сарказмом проговорил:
— Что значит «я пойду, куда ты укажешь»? А если он тебе укажет, к примеру, пойти в воду? Ты что, пойдешь?
— Пойду в воду, — уверенно ответил Валера, не сводя глаз с Сэнсэя.
— Ну, в воду, ладно, — не унимался отец Иоанн. — А если в огонь?
— Пойду в огонь, — так же убежденно отозвался Валера.
И тут Сэнсэй неожиданно для всех присутствующих протянул руку вперед и сказал, указывая на огонь:
— Иди.
Валера молча повернулся и, как человек, начисто лишенный страха, двинулся к огромному костру. Вано сначала наблюдал за парнем с улыбкой, но, по мере приближения того к огню, губы его дрогнули, и улыбка вмиг исчезла с лица. Валера разгреб ногой горящие ветки и… спокойно вошел в огонь, как будто это была не огненная стихия, а все тот же прохладный ночной воздух. Сказать, что окружающие были в шоке, значит, ничего не сказать. Они испытали самый настоящий животный страх и ужас, вызванный ощущением нереальности происходящего. Вано, Николай Андреевич и Стас первые всполошились, пытаясь предпринять попытки к спасению Валеры. Но Сэнсэй жестом остановил их, не сводя глаз с Валеры.