Мир спешил по своим делам, свысока поглядывая на творения рук человеческих и не желая замечать незнакомых предметов, парящих в ночных небесах точно также, как они, вероятно, парили столетия назад и, наверное, будут парить еще через сотни лет, когда люди Космоса снова решатся высадиться на Земле.
Они бывали здесь и раньше. Наша планета, подобно колонии, место для исследований, куда засеваются различные виды семян, и Садовники Космоса имеют возможность наблюдать, как они себя ведут, находясь рядом. Не верьте тем, кто говорит, что Бог умер. Он жив, и Земля – лишь место, где Он испытывает нас, давая возможность маленьким людям учиться здесь, чтобы они были готовы к иным, гораздо большим свершениям в своей последующей жизни.
* * *
Маленький городок мирно дремал на берегу неторопливой реки, нежась в поздних лучах послеобеденного солнца. Покупатели бесцельно бродили по улицам, заглядывая в витрины магазинов и не спеша прикидывая, что можно позволить себе купить, а что нет.
День был не самый удачный для торговли, и в лавках и супермаркетах почти никого не было. Люди предпочитали неторопливо прохаживаться по улицам, стараясь вдоволь насладиться солнечной погодой
Внизу на угольном причале несколько мужчин без особого энтузиазма управлялись с автопогрузчиком пришвартованного к нему сухогруза. Оттуда доносился резкий и прерывистый стук бульдозера, разгребающего горы угля, готового к погрузке на бесконечный поток грузовиков, которые развозили его по близлежащим заводам и фабрикам.
Возле автомобильной стоянки дворняга неопределенного происхождения лениво рылась в отбросах. Тугая картофелина, запущенная чьей-то меткой рукой, шлепнулась ей в бок, и, жалобно взвизгнув, она рванулась прочь, показывая рекордную в этот вечер скорость для маленького городка.
Чуть поодаль у берега несколько мальчишек плескались в воде, даже не сняв носков и ботинок. Они завладели старой затонувшей лодкой с прогнившей изъеденной червями обшивкой и лениво пытались играть в пирата Мортона. На противоположной стороне улицы продавец магазина радиотоваров менял запись, предоставив желанный отдых от губительного потока звуков, обычно заполняющего эту площадь.
Кто-то из прохожих – может быть, домохозяйка, а может, какой-нибудь фермер, приехавший из глубинки, без всякой цели посмотрел на небо, без сомнения, раздумывая о том, что, если будет держаться такая погода, скоро можно будет собирать урожай. Посмотрел на небо – и застыл в изумлении. Прохожие мгновение с улыбкой смотрели на него, потом поворачивались и поднимали глаза в небо. И тоже останавливались, остолбенев. Все больше и больше людей, взглянув на небо, останавливались, жестикулировали, на что-то указывали и что-то громко обсуждали. Визжа тормозами, останавливались автомобили, из них выскакивали водители и пассажиры, чтобы посмотреть вверх.
Мальчишки на берегу реки, прекратив свою игру, тоже уставились на небо. Один из них оступился и полетел в воду, заполнившую старую затонувшую лодку. Испуганно вскрикнув, он вскочил на ноги, и вся компания бросилась на рыночную площадь, разбрасывая брызги со своих туфель, а у одного из них вода лилась с насквозь промокших штанов.