Склонившись над рабочим столом, Старый Инженер любовно разглядывал лежащую на нем маленькую фигурку. Затем, придерживая руками наболевшую спину, он с трудом выпрямился и встал навстречу Посетителю.
– Очень любезно с вашей стороны прийти навестить меня, – приветливо сказал Инженер. – У меня здесь назрела серьезная проблема. Взяв Посетителя за руку, он подвел его к рабочему столу.
– Вот он, – сказал Инженер с родительской гордостью. – Новейшая модель. Пока еще, правда, экспериментальная. К тому же возникли неожиданные затруднения. Сам я с ними справиться не могу, слишком уж уязвим объект.
Он осторожно взял фигурку и поместил ее на ладони.
Посетитель беглым взглядом окинул комнату.
– А у вас тут очень славно, – заметил он. – Здесь даже есть вполне процветающие колонии, хотя с этой серией и возникли трудности.
– Не так уж они процветают, как вы думаете! – мрачно ответил Инженер. – Взгляните-ка вот на этих. – Держа фигурку в пригоршне, он подвел гостя к небольшой голубовато-зеленой сфере. – Здесь есть перископ, посмотрите сами и скажите, что вы об этом думаете.
Посетитель приложил глаза к перископу и подкрутил ручки. Довольно долго он пристально вглядывался в прибор, после чего со вздохом оттолкнул перископ.
– Нечего сказать, свирепый народец, – сказал он. – Мне кажется, что они просто БЕЗУМНЫ.
Инженер долго молчал, бездумно вертя в руках крохотную фигурку.
– Безумны? – задумчиво повторил он. – Безумны? Ну, да, по-видимому, так оно и есть. Мне кажется, у них какие-то неполадки в системе дистанционного управления или что-то в этом роде. Они не реагируют должным образом на передаваемые сигналы и не передают в ответ правильную информацию. Просто не знаю, что с этим делать!
Отвернувшись, он в глубокой задумчивости стал мерить шагами кабинет, низко склонив голову и разглядывая фигурку, которую держал в ладонях.
– Что бы ВЫ стали делать на моем месте? Правление проявляет заметное недовольство всеми проволочками в доводке этой модели. Как бы поступили ВЫ?
Посетитель, ничего не говоря, снова повернул к себе перископ и углубился в наблюдения. То и дело он плавно менял фокусировку, пока не добился желаемой четкости, после чего надолго вперил взгляд в объектив прибора. Наконец он обернулся к нетерпеливо ожидавшему Инженеру и сказал:
– Вам следует направить туда Наблюдателя. Не так уж это невозможно. Это, пожалуй, единственный способ получить какой-то результат. Мы здесь слишком далеко, мы можем только строить догадки, и до сих пор наши догадки оказывались ошибочными. Вряд ли что-то еще можно сделать, но кстати, почему бы не пригласить Эксперта по вопросам профессиональной специализации?
Инженер с сомнением покачал головой.
– Нет! – ответил он. – Правление никогда на это не пойдет. Не думаю, чтобы они стали приглашать к сотрудничеству специалиста со стороны. Инженер и Посетитель присели у рабочего стола.
– Вот, – сказал Инженер, доставая фигурку из ящика, – это новейшая модель. Мы их называемHomosapiens, но пока что они, похоже, утратили эту свою приставкуsapiens.
Посетитель взял в руки фигурку и тщательно ее осмотрел.
– А вот еще, – добавил Инженер, вынув еще одну фигурку из ящика на другом конце стола. Посетитель осмотрел фигурку и сравнил ее с первой.