Когда они готовились на эту охоту, все было просто и понятно, и предвещало не только увлекательную прогулку по предгорной тайге, но и захватывающее приключение с отстрелом волков, которых расплодилось в последнее время в горах Алтая невиданное множество, и на которых охотно давали «отстрельную» лицензию охотоведы. Поэтому в этот раз с собой даже взяли жен, которые уже давно упрекали своих супругов в чрезмерном увлечении охотой в ущерб совместному отдыху. И хотя изначально все понимали, что на охоту эта экспедиция уже не походила, результат был налицо: две семейных пары и растерянный холостяк Бурман заблудились далеко не в самом сложном, по охотничьим и туристическим меркам, районе. Было ли это следствием нарушения охотничьих традиций и участием в чисто мужском мероприятии женщин, Бурман не знал, но его одолевали тревожные предчувствия, которые он поначалу тщательно скрывал. Теперь же он по настоящему испугался. Кому как не ему, опытному туристу, сплавщику и охотнику, приходилось слышать о существовании таинственных лесных духов, путающих следы и завлекающих самоуверенных чужаков в губительные таежные дебри. Без малейшей возможности на спасение. Раньше Бурман считал это суевериями, но потом, пару раз побывав в сходных ситуациях, стал относиться к подобным историям серьезно. Теперь же, когда солнце клонилось к горной гряде, угрожая исчезнуть через час или полтора и оставляя заблудившихся горе-охотников в ночной тайге, он испытывал не только растерянность, но и какое-то ощущение тоски и обреченности. «Принесла же сюда нелегкая этих баб», мрачно подумал он, разглядывая еще веселящихся супругов Мальцевых и Строгановых. Они еще ничего не поняли. Уже тогда, когда поутру они обнаружили пропажу ружей и дорогостоящих приборов спутниковой навигации, нужно было сделать соответствующие выводы. Просто так оружие в воздухе не тает! Подозревать кого-то из присутствующих в злом умысле или же просто глупой шутке не было оснований. Если это была шутка, то она уже давно затянулась. А если это был злой умысел, то оставались не ясны мотивы злоумышленника, который лишил всю группу средств для самозащиты. Кроме того, и GPS-приборы и ружья были достаточно дорогостоящими, чтобы было можно вот так взять и просто спрятать их где-нибудь в тайге. Серьезный удар по семейному бюджету. Да и зачем?! Но если это были не женщины, тогда оставался открытым вопрос: как ночью в лесу могли бесследно испариться три ружья? Зря он согласился на эту авантюру с супружеским походом. Слава с Геной просили. Умоляли просто. «Ну ее, эту охоту, зато хоть отдохнем с девчонками капитально, баллы заработаем на десять лет вперед». Заработали… Бурман вытер мокрое от пота лицо ладонью и холодно сообщил идущим позади него спутникам:
— Все, возвращаемся на поляну.
Ирина Мальцева вздернула свои густые брови и, улыбаясь, спросила:
— Игорь, ты что? Мы же сегодня утром оттуда еле ноги унесли. Там же вещи пропадают.
Бурман кивнул и пожал плечами.
— Утром. А сейчас вечер. До поляны километра полтора. Ничего необычного не замечаете?
Супруги переглянулись.
— Мы что, правда, заблудились?
Бурман сдавлено хмыкнул.
— Кривда. Через час стемнеет. Кто-нибудь хочет остаться здесь?
Люда Строганова поежилась и прижалась к мужу.
— А может, поищем другое место? Как вспомню ту поляну, аж мурашки по коже. Уж лучше здесь…
Гена наклонился к ней и, поцеловав в щеку, улыбнувшись, объяснил:
— Здесь тайга. Ночью в тайге опасно, тем более без оружия. А на поляне можно развести костер.
Люда дотронулась рукой до ножен, висевших на его поясе.
— А это? Ножи то у нас остались…
Бурман фыркнул. Женщины уже начинали действовать ему на нервы.
— Людочка, тот, кто спер наше огнестрельное оружие, и любезно оставил нам ножи, вероятно, сделал это по одной простой причине — ножи для него не представляют никакой угрозы.
Строганова удивленно посмотрела на бородача.
— Игорь, ну ты что пугаешь нас. И так страшно уже, ты еще… Ты думаешь, нас кто-то обворовал? Какой-то человек? Специально?
Бурман закатил глаза и нарочито громко вздохнул, демонстрируя явное раздражение.
— Люда, блин, а куда, по-твоему, могли деться за ночь три ружья? Кому они, нахрен, понадобились? Ну не бурундучки же их у нас утащили?
Ирина переглянулась с мужем.
— Ну не человек же?
Бурман покачал головой.
— Да уж понятно. Человека мы бы заметили. Да и нет здесь никого километров на тридцать как минимум.
На несколько минут все замолчали, обдумывая услышанное.
— Ладно, двинулись, — пробормотал Бурман, разворачиваясь и направляясь в противоположную сторону их движения. Туда, где на злополучной поляне им предстояло провести еще одну тревожную ночь.
Как и следовало ожидать, приключения на этом не закончились. Поляну они тоже не нашли. Тропинка, по которой они шли все это время, вдруг ни с того ни с сего просто оборвалась. Была, была, и вдруг исчезла в густых зарослях колючего кустарника, которого здесь не было еще несколько часов назад! На проводника нельзя было смотреть без страха. Глаза впередиидущего охотника, а в городской жизни директора крупной компьютерной фирмы Игоря Константиновича Бурмана, казалось, вылезут из орбит.
— Ешкин кот! Да этого, в натуре, просто быть не может! Что же это, а?
Идущие за ним гуськом супруги испуганно замерли. До них только сейчас дошло, что неунывающий оптимист и весельчак Бурман не на шутку испуган. А бородатый проводник опустился на колени и истерически засмеялся.
— Вот блин, влипли! У-у… Вот влипли…
Словно вторя его причитаниям, где-то вверху пронзительно и тоскливо закричала какая-то птица. Перепуганные люди прижались поближе друг к другу, словно, наконец, признавая свою беспомощность перед теми неведомыми силами, на территории которых они еще недавно чувствовали себя охотниками. Пока они знали куда идти. И пока у них было оружие.