– Я? Это… Такташ… Он действует… Если ты не выкуришь его… я уже… не смогу… тебя вести… туда… Скорее…
– Ага, сейчас. Вставай, придурок, и иди, выведешь их всех сюда, если хочешь, конечно, чтобы не пострадали невинные. Я жду ровно пятнадцать минут. Если через пятнадцать минут ты не вернешься, я выжгу вас оттуда огненной плазмой, закидаю вход гранатами и от-правлюсь в лагерь альпинистов. Затем я вернусь в Барнаул. Ты по-нял? Все. Время пошло. Топай.
Максим отстраненно кивнул и, набрав в рот побольше дыма, вы-дохнул его, стараясь, чтобы струя ушла как можно дальше в пещеру. Еще раз и еще. Это последняя надежда. Даже в слабой концентра-ции, смешавшись с затхлым воздухом подземелья, Такташ должен распространиться повсюду, отыскивая своего нового "почитателя".
– Ты что, не накурился что ли? Максим пьяно усмехнулся:
– Надо… Еще… Еще… иначе не дойду… Яду мне… яду…
Он чувствовал, что уже теряет нить рассудочного мышления – ини-циативу у Дэрг стремительно перехватывал темный Марг. А тончай-ший дым уже плыл невидимкой во все стороны. Запах Странствий. Драконий яд. Вот он уже витает неслышно над головой Мангуна, словно темный нимб, венчающий великомученика.
– Ты сейчас совсем отключишься. Вставай, выродок!
Максим встал и медленно двинулся вперед. Из мундштука, выпавшего павшего из его безвольной руки, тонкой змейкой продолжал стру-иться Такташ. Водолаз никогда в жизни не слышал о веществах по-добной силы, поэтому он и не придал этому слабому дымку никако-го значения. Он никогда в жизни не употреблял наркотиков, даже сигарет, поэтому сейчас брезгливо наблюдал за обмякшей фигурой Язычника, который еле ворочал полусогнутыми ногами, входя в чер-ный провал смежной пещеры, словно продавливая невидимое пре-пятствие, вставшее на его пути. У самого входа Максим остановился и обернулся, улыбаясь:
– Я не буду сражаться с тобой… Пошел ты… Победителей не быва-ет… Зеркало…
Слабый сладковатый запах коснулся чуткого обоняния Мангуна. Тот машинально вдохнул его поглубже, анализируя состав и воз-можную принадлежность, и тут же резко выдохнул, сморщившись, и выстрелил из автомата в направлении источника запаха. Пуля с гул-ким треском пробила чашу кхурташа, и остатки дыма хлынули в пе-щеру, заливая все вокруг густым приторным ароматом безумия.
Когда спелеологи вошли в пещеру, их взору предстало ужасное зрелище: на полу, в нескольких метрах от входа в Чертовы Ворота, лежал человек. Человек без лица. Там, где должно было быть лицо, жуткой маской краснела дыра, представляющая собой сплошное кровавое месиво. Рядом с трупом лежала сумка и автомат, из которо-го, вероятнее всего, и был произведен последний в жизни этого чело-века выстрел. Зачем он это сделал, скорее всего, навсегда так и оста-нется еще одной мрачной тайной Чертовых Ворот, непосредствен-ная близость которых объясняла во многом этот ужасный поступок.
– Это он? – дрожащим голосом спросила бледная Настя, стараясь не смотреть на труп. Молодые люди переминались на месте, не ре-шаясь больше сделать ни шага вглубь страшной пещеры.