Однако то были цветочки, хотя я нутром чувствовал, что вернуться к Лемурии и Арктогее мне ещё придётся. Самое печальное (а может, и нет), что моё нутро меня практически никогда не обманывает. Дело в том, что, как показали новейшие исследования, неандерталец ну никак не мог быть предком кроманьонца. Почему — рассказывать долго и муторно, вы это можете прочесть в любой новейшей книге по истории первобытного общества. Неандертальцы тихо и спокойно развивались, их эволюция продолжалась бы ещё сотни тысяч лет, если бы вдруг параллельно с ними не появились кроманьонцы, превосходящие их по всем параметрам. Вместо привычного и единственно возможного плавного течения произошёл быстрый и необъяснимый скачок. Кроманьонцы — или хомосапиенсы, называйте их как хотите, — некоторое время враждовали с неандертальцами, после чего полностью их победили и по большей части уничтожили. Некоторые энтузиасты говорят, что, загнанные в пещеры, неандертальцы выжили и продолжали своё развитие и даже что они существуют до сих пор — вспомним тех же снежных людей. Что ж, вполне допускаю, лично разбираться в этом вопросе у меня пока нет времени. Главное сейчас — понять, откуда взялись эти самые кроманьонцы.
Пока я размышлял над этим, из Петербурга пришло письмо от Жерара. Видимо, старый алкоголик, немного протрезвев и сообразив, что неплохие командировочные получают не за просто так, решился взяться за работу. Письмо гласило:
«Привет, писака! Не совсем ещё закис в славном городе Париже? Тогда слушай внимательно: папирус, который ты отобрал у потомка Рихтера, подлинный! Его возраст определили в 5500 плюс-минус 300 лет и долго удивлялись, где я разжился таким старьём. Кроме того, я прозондировал почву насчёт перевода. Снятая племяшом копия полностью верна — старательный был паренёк, и переведённый отрывок полностью совпадает с тем, что прислала мадам Федак.»
Я облегчённо вздохнул. Теперь мистификация была полностью исключена. Умница Жерар — ведь может, когда захочет! — проверил сразу два звена в нашей информационной цепочке — и мальчика-переписчика, который, впрочем, давно уже состарился и умер, и мадам Федак, хотя ей-то я как раз доверял полностью. Впрочем, перестраховка была почти лишней: у мальчика никогда не хватило бы знаний, чтобы создать такой документ, а у нашей новой помощницы не было мотивов для изготовления фальшивки. Но именно это «почти» меня раньше и смущало.
Итак, откуда пришли кроманьонцы? Вполне возможно, что с Антарктиды, где могли развиваться две ветки эволюции: неандертальцы и параллельно им предки кроманьонцев. Гипотеза разумная и убедительная — на первый взгляд. Ведь предки кроманьонцев должны были быть, по идее, умнее и сильнее неандертальцев, так почему же вторые в течение сотен тысяч лет жили припеваючи? Почему эти самые предки кроманьонцев не найдены нигде — ни в Европе, ни в Азии, ни в Африке? Трудно предположить, что они жили только в Антарктиде и не высовывали нос за её пределы. Одним словом, сплошные загадки. Тогда я решил вернуться ко второму папирусу Рихтера и посмотреть, что говорит по этому поводу неизвестный мне древний автор.