3. «Летучие голландцы» избирательно нападали на английские, голландские и французские суда, но не трогали испанские и португальские. Коммерческой выгоды они, похоже, не преследовали.
4. «Призраки» действовали в определенных районах Атлантического океана.
В Европе активно распространяется легенда о «летучем голландце». Одновременно создается флот из «кораблей-призраков» — старых, отслуживших свое судов. Их приобретали «скупщики» из Глазго, а возможно, и их собратья по профессии по всей Европе, и отправляли на некую таинственную базу. Там ветхие «калоши» ремонтировались и становились вновь пригодными для дальних плаваний.
Но для чего? Вот главный вопрос, остававшийся без ответа. И я опять решил зайти с другого конца — попытаться понять, где же находилась эта таинственная база. Понятно, что не в Европе — сохранить тайну в этой густонаселенной местности было бы практически невозможно. К тому же, если «голландцы» выходили из какого-то скрытого европейского порта, их часто видели бы у берегов Европы. А этого не происходило.
В поисках ответа я снова взялся за карту встреч с кораблями-призраками. И, внимательно посмотрев на нее, аж присвистнул: большинство «голландцев» видели именно в районе к югу от Бермуд! Неужели таинственные острова и были базой призраков?
В пользу этого предположения говорило и то обстоятельство, что корабли, приобретенные таинственными «скупщиками», отправлялись на запад, в сторону Америки. Лучшую базу, нежели Бермуды, найти было трудно: острова как бы нависают над крупными торговыми путями. С них легко попасть и в Центральную, и Южную Атлантику, и в район Карибского моря — в общем, в те самые места, где и хозяйничали «летучие голландцы».
Но как на относительно небольших по размеру островах удавалось скрыть крупную военно-морскую базу? Этого я пока не знал. В конечном счете мне надоело голое теоретизирование, и я отправился прямиком на Бермуды с тайной надеждой, что мой самолет не пропадет без вести.
Этого действительно не случилось. Бермудские острова оказались совсем не такими, как я их себе представлял, — весьма симпатичными и гостеприимными, без всякого ореола зла, которым уже окутало их мое сознание. Но это благолепие оказалось обманчивым.
В первый же день я на небольшом вертолете совершил облет архипелага. Мое внимание привлек тот же самый остров Рейс, который уже упоминался. Это достаточно большая и высокая скала с обширной бухтой, к которой ведет извилистый проход. Лучшее место для тайной якорной стоянки в те времена, когда еще не существовала авиация, придумать было трудно. Стоявшие там корабли не были видны с моря, а благодаря высоким скалам и деревьям их мачты не возвышались над островом. По моим оценкам, в бухте могли вполне свободно разместиться и маневрировать до десятка парусников.