Поэтому я решил вернуться к «летучим голландцам» и попытаться понять логику их действий. Может быть, тогда мне удастся установить, кто же стоял за странными пиратами.

Попробуем разобраться. Если «голландцы» не преследовали коммерческой выгоды, тогда какова же была их цель? Они просто не подпускали, отпугивали от берегов Америки суда стран — конкурентов Испании и Португалии. Складывается впечатление, что «призраки» действовали в интересах именно этих двух держав. Может, именно они организовали деятельность «летучих голландцев»? Но для чего? Испанцы действовали вполне открыто, посылая могучие эскадры против своих соперников, — вспомним хотя бы Непобедимую армаду. Создание флота «кораблей-призраков» больше похоже на дело рук каких-то тайных организаций: это их стиль, их почерк.

Но какова цель? Я понял, что с наскока мне этот вопрос не взять. Тайная организация — возможно, потомки атлантов — действовала наруку испанцам, отгоняя от Нового света их конкурентов. Может, она и помогла им открыть Америку? Каким бы абсурдным ни казалось это предположение, я от нечего делать стал его проверять. И наткнулся на поразительные факты…

Остановите на улице любого человека и спросите его, кто открыл Америку. Почти наверняка он ответит вам без малейшей запинки: «Христофор Колумб». Так написано в каждом учебнике истории. Правда, кое-где мимоходом уточняется, что еще за 500 лет до Колумба предводитель викингов, некто Эрик Рыжий, достиг Винланда — берегов Северной Америки, однако затем его поход был успешно забыт.

Согласно общепринятой версии, Колумб долго обивал пороги правящих домов Европы в поисках спонсора, который оплатил бы его путешествие. В отличие от большинства своих современников, он был убежден, что Земля — круглая, и хотел найти новый морской путь в богатые пряностями Индию и Китай, пустившись в плавание через безбрежный и овеянный мрачными легендами океан. Наконец испанский король оказал ему свое покровительство, и на трех утлых суденышках Колумб отправился в опасное плавание, увенчавшееся блистательным успехом. Правда, сам старина Христофор до своей смерти был уверен, что открыл именно Индию и Китай.

История эта кажется простой и немудреной только на первый взгляд. На самом деле в ней скрывается масса противоречий, о которых почти все — в том числе до поры до времени и я — не догадываются, хотя они и лежат на поверхности.

Действительно, какая основная цель похода Колумба прописана в каждом учебнике? Открыть новые пути для поставок пряностей в Европу! Но зачем, черт побери, их было открывать? Европейцам что, не хватало старых? С римских времен действовал замечательный торговый маршрут через всю Азию. Какие бы династии ни устанавливали там свою власть, какие бы войны ни бушевали, Великий Шелковый путь не прерывался ни на один год. Везти по нему товары было очень выгодно — в Европе они стоили в несколько раз дороже, чем в Китае.