Я отправил на разведку этого вопроса Софи. Однако информация, которую она привезла, оказалась крайне скудной. Институт – это большой комплекс приземистых серых зданий, к которому прилегает довольно обширная территория, густо поросшая лесом (похоже, искусственно высаженным). Все это хозяйство окружено весьма внушительной оградой: бетонный забор, колючая проволока под напряжением, вышки и прожектора… Не удивлюсь, если там еще и минное поле есть. Возвышенностей, с которых можно было бы заглянуть за ограду, поблизости нет, высоких деревьев и зданий – тоже, полеты над территорией института негласно запрещены. К комплексу зданий подходит отдельная железнодорожная ветка, все передвижения осуществляются в основном ночью. В общем, секретность полная.
В Интернете информации по этому институту тоже не было. Никакой. По крайней мере, в открытом доступе. Но в моих закромах хранилось кое-что как раз на такой случай. Несколько лет назад, если вы помните, случился громкий скандал – группа хакеров от нечего делать взломала сайт Пентагона. Американские военные громогласно заявляли, что ничего ценного не пропало, но подняли на поиски хакеров чуть ли не весь Интерпол. Я тогда оказал ребятам ценную услугу и взамен получил копию тех файлов, которые им удалось вытащить с секретных серверов. Теперь настало время в очередной раз обратиться к этим документам.
Институт специальной военной медицины там действительно значится. Конечно же, о его функциях практически ничего не написано, есть лишь общее число сотрудников. А оно весьма велико – более 5 тыс. человек! Вы представляете, какие требуются усилия для того чтобы сохранять эту громадину в секрете? И помимо основной территории в Пенсильвании у института есть полигон в штате Невада – там, где обычно проводятся атомные испытания.
Насколько мне известно, в одном из отделов института проводятся опыты по продлению жизни. При этом используется не напиток на растительном сырье, как это делали бванга и Егерманн, а чисто хирургические методы вмешательства. Людям – как правило, эксперименты ставятся на преступниках, приговоренных к смертной казни, – просто пересаживаются новые органы взамен отработавших. В общем, идет там самая «замена запчастей», о которой я уже говорил. Путь интересный, но, на мой взгляд, тупиковый: головной мозг, да еще и с сохранением всей информации, пересаживать пока не научились. Американцы продлевают своим подопытным жизнь, но, в общем и целом, ненадолго. Впрочем, как я уже говорил, информация эта – строго секретная и непроверенная. Не исключено, что янки смогли продвинуться дальше в своих исследованиях…
И тут я вспомнил, что у меня давненько не было новостей от Жерара. Уж не переборщил ли этот старый любитель крепких алкогольных напитков с шотландским виски?
Возвращение Жерара
Впрочем, я совершенно напрасно сетовал на своего верного помощника. Уже на следующий день он благополучно прибыл эдинбургским рейсом. Виски, разумеется, не обошло его стороной (вернее, наоборот), но и кое-что полезное он тоже умудрился сделать, как это ни странно.
– Привет, старик! – Радостно встретил я его, когда он переступил порог нашего офиса. – Как поживает Шотландия? Удалось что-нибудь разнюхать?
– Пока вы тут дышали парижским дымом, – ухмыльнулся Жерар, – я наслаждался свежим горным воздухом! Его и разнюхивал. Правда, пару раз чуть не сломал себе шею в этих скалах, но это мелочи. Чего не сделаешь ради друзей…
– Чуть не сломал себе шею? – Это уже было интересно. – Ты хочешь сказать, что на твою драгоценную жизнь покушались?
– Да нет, никому я не был нужен, даже обидно. Просто, хотя я и обладаю грациозностью лани и ловкостью снежного барса, мне тоже иногда случается оступаться, гуляючи по скалам в неподходящей обуви…