В тот зимний вечер он был один в своем кабинете, его поразила газета с перечнем указов на первой полосе, раскрытая на его столе; он услышал по радио сообщение о пылающих нефтяных вышках Эллиса Вайета. Его первой реакцией – перед тем как возникла мысль о будущем, ощущение шока, ужаса или протеста – был безудержный хохот. Он смеялся, торжествуя победу, избавление, бьющее струей живое ликование, – и в его душе звучали слова: "Да благословит тебя Бог, Эллис, что бы ты ни делал".
Осознав смысл своего смеха, Реардэн понял в тот вечер, что теперь приговорен к постоянной бдительности по отношению к самому себе. Как человек, переживший сердечный приступ, он знал, что это было предупреждением и что в нем живет недуг, который в любой момент может поразить его,
С тех пор он придерживался ровных, осторожных, строго контролируемых шагов. Но это вновь ненадолго вернулось к нему. Когда он смотрел на заказ ГИЕНа, ему казалось, что отблески зарева над строчками долетали не от мартенов, а от пламени горящих нефтяных вышек.
Мистер Реардэн, – сказал Наш Нянь, услышав об отказе выполнить заказ ГИЕНа, – вам не следовало этого Делать.
– Почему же? – Будут неприятности.
– В каком смысле?
– Это правительственный заказ. Вы не можете отказать правительству.
– Почему?
– Это проект крайней необходимости, к тому же секретный. Очень важный.
– Что за проект?
– Не знаю. Он же секретный.
– Тогда откуда ты знаешь, что он важный?
– Так говорят.
– Кто?
– Вы не должны сомневаться в таких вещах, мистер Реардэн.
– Почему?
– Потому что не должны.
– Если не должен, то это становится абсолютом, а ты говорил, что абсолютов нет.
– Это другое дело.
– Что же в нем особенного?
– Оно касается правительства.
– Ты хочешь сказать, что нет абсолютов, кроме правительства?
– Я хочу сказать, что, если они считают это важным, значит, так оно и есть.
– Почему?
– Я не хочу, чтобы у вас были неприятности, мистер Реардэн, а все к этому идет. Вы слишком часто спрашиваете почему. Почему вы так поступаете?
Реардэн посмотрел на него и ухмыльнулся. Парень осознал, что сказал, и глупо улыбнулся, но выглядел он несчастным.
Человек, пришедший к Реардэну через неделю, выглядел молодо и подтянуто, но не настолько молодо и подтянуто, как ему хотелось. Он был в штатском костюме и кожаных сапогах, какие носят дорожные полицейские. Реардэн не мог точно установить, прибыл он из ГИЕНа или из Вашингтона.
– Я правильно понимаю, что вы отказались продать ваш металл Государственному институту естественных наук, мистер Реардэн? – произнес он мягким, доверительным тоном.
– Правильно, – подтвердил Реардэн.
Но разве это не сознательное нарушение закона?
– Понимайте как хотите.
И можно узнать причину?
Она не заинтересует вас.
– Что вы, напротив. Мы хотим оставаться беспристрастными. Вас не должно смущать, что вы крупный промышленник. Мы не поставим это вам в вину. Мы действительно хотим быть беспристрастными с вами, точно так же, как с любым рабочим. Мы хотим знать ваши доводы.
Опубликуйте мой отказ в газетах, и любой читатель объяснит вам мои доводы. Подобное уже появлялось в газетах чуть больше года назад.
– О нет, нет, что вы! Зачем этот разговор о прессе? Разве мы не можем уладить это дружески, в частном порядке?
– Дело ваше.
– Мы не хотим, чтобы об этом сообщалось в прессе.
– Не хотите?
– Мы не хотим причинить вам вред. Реардэн посмотрел на него и спросил:
– Зачем ГИЕНу понадобилось десять тысяч тонн металла? Что это за проект "К"?