Существует несколько уровней творчества, как и осознанности. Способность к творчеству, как и способность решать задачи, является универсальным человеческим свойством. Как уже говорилось, она не ограничивается только высоким искусством или любой другой формальной дисциплиной. Творчеством можно назвать все, что может быть сделано по-новому, нестандартно, спонтанно, с выдумкой.
Каждый человек время от времени пребывает в творческом состоянии, а некоторые находятся в нем очень подолгу. По словам психотерапевта Карла Роджерса: «Действия ребенка, придумывающего вместе со своими друзьями новую игру, Эйнштейна, формулирующего теорию относительности, домохозяйки, готовящей новый соус для мяса, молодого автора, пишущего свою первую новеллу, — все они, в рамках нашего определения, являются творчеством».
Исследователи по данному вопросу сходятся в том, что творческое самовыражение — это процесс. Часто кажется, что вдохновение возникает неожиданно, из ниоткуда, как вспышка. Однако имеющиеся данные свидетельствуют, что «неожиданное» озарение всего лишь часть процесса, не доступного нашему осознанию. Анализируя свои открытия, великий немецкий ученый девятнадцатого века Герман Гельмгольц впервые описал стадии творческого процесса: накопление, вынашивание и озарение.
На стадии накопления собирается информация, и опробуются различные подходы. Эти подготовительные действия могут заключаться в чтении, наблюдении, беседах с экспертами, записях, фотографировании или измерении. Потом следуют размышления над проблемой — концентрация, медитация, мысленное моделирование ситуации. Это то время, когда механик стоит, уставившись на двигатель, художник — на чистый холст, писатель — на чистый лист бумаги (или экран компьютера). В конце этой стадии человек говорит себе: «Хорошо, я изучил проблему. Я обдумал ее. Где же ответ?»
Следующая стадия заключается в ничего-не-делании. Когда упорные попытки решить проблему прекращены, и она попадает в область бессознательного, начинается период вынашивания. В исторической литературе описано много случаев, когда человек, измученный творчеством, решает вздремнуть. Или садится за руль, или идет прогуляться. Если у него в голове набралось достаточно информации по интересующей его проблеме, и если он достиг психологического состояния, необходимого для прорыва, то фаза вынашивания завершается озарением: «Эврика!» — это неожиданно пришло решение. Это момент, когда включается пресловутая «электрическая лампочка».
Хороший пример озарения во сне, подтвержденного проверкой в бодрствующем состоянии, приводит нобелевский лауреат Отто Лоуи. По его словам, еще в начале своей карьеры он догадывался относительно природы нервных импульсов, но потом на семнадцать лет забыл свои идеи, поскольку не мог придумать эксперимента, способного их проверить. Почти два десятилетия спустя он увидел сон, подаривший ему метод успешной проверки его теории.