— Всё! — показал я на неё. — Сворачиваем и идём в междуречье. Скоро дорога наша станет идеальной! В бору снег твёрдый, и собаки от лыжни немного отдохнут. А то от неё никуда — сразу по уши!
Через час, перейдя речку, мы углубились в вековой бор.
— Вот он, знаменитый Яр-Маракан! Почему-то эти места так зовут остяки и эвенки, — показал я на уходящие в небо вековые сосны.
— А что означает Яр-Маракан? — спросил Сергей.
— Честно говоря, не знаю, — улыбнулся я. — Придём, надо будет спросить.
Через несколько минут из-под ног идущего впереди H.Л. выпорхнул, поднимая снежную пыль, огромный глухарь. За ним с визгом бросилась со своей подругой Стрелка.
— Ну и напугал же он меня! — уселся на лыжи мой друг. — Я думал, граната взорвалась!
— В тайге надо обязательно иметь запасные штаны! — раздался сзади назидательный голос Сергея. — Я захватил с собой ажно две пары.
— Думаю, ты мне должен выделить из своего арсенала… — осматривая себя, поднялся на ноги H.Л.
Глядя на чудачество друзей, я расхохотался.
— Всё нормально! Раз настроение хорошее — значит, коллектив сложился.
Осталось принять в группу Колю Лихачёва. Но за эвенка я не беспокоился. Что-что, а вести себя Николай умеет. И выдержка у него отменная. Через несколько минут, увязая в снегу, на лыжню возвратились собаки.
— Ну что, Стрелочка, это тебе не осень, так что советую за глухарями не гоняться. Лучше иди по лыжне сзади. Когда станет наст, тогда и набегаешься.
Собака, как будто понимая меня, улеглась на лыжню и стала интенсивно выгрызать набившийся между пальцами снег.
Пройдя по бору с десяток километров, мы навалили сушняка и разбили лагерь.
— Отсюда до стойбища два дня ходьбы, не больше. Так что скоро придём! — подбадривал я своих друзей.
— Хоть десять! — улыбнулся Старков. — По бору идти одно удовольствие.
— Не скажи! — засмеялся я. — Нам везёт, что нет оленьих покопов, иначе придётся снимать лыжи и идти пешком. Сплошные ямы! Всё это, Серёжа, у нас впереди.
— Не хотелось бы! — проворчал тот.
— Ничего, нет худа без добра, — заметил Н.Л. — Хоть браконьерить мы и не имеем права, но в экстренных случаях, чтобы не стать людоедами, — он многозначительно посмотрел на Сергея, — нам надо попробовать добыть мясо. Во-первых, чтобы не стать нахлебниками у эвенков и, во-вторых, быть с мясом самим. Иначе голодовки нам и вправду не миновать. В бору глухарей полно, но я не вижу их на нашем столе, — теперь это уже относилось ко мне.
— Ладно, так и быть, — взглянул я на своего друга, доставая из своей нарты «Тоз-8». — Глухарь у нас в рационе скоро появится.
— Вон оно что? — опешил Серёжа. — А я и не знал!
— Ты много чего не знаешь, — улыбнулся Н.Л. — Винтовку для тебя взяли. Чтобы когда нас окружат медведи, тебе было чем застрелиться.
— Это зачем? — не понял юмора учитель.
— Чтобы им не сдаться, — надзирательным тоном сказал Н.Л.
— Но ведь медведи ещё спят, — сел на своего «конька» Серёжа.
— Ты что, шуток не понимаешь?! — схватился за живот Н.Л.
Видя такой вот цирковой номер, я засмеялся тоже.
«Это не к добру, — думал я, вытирая слёзы. — Слишком много в последнее время хохочем. Но кто знает, может, как говорит Н.Л., всё и обойдётся…
Назавтра рано утром вторым выстрелом из винтовки я сбил здоровенного петуха-глухаря.