Туан вспомнил слова Юрга, которые эхом бились в его голове.
«Там, в ночной чаще ты встретишь свою Судьбу… Если ты встретишь там свою смерть, не пытайся избежать ее… Смотри только вперед… Вперед…»
Ужас душил его, потому что ему казалось, что он уже слышит мягкую поступь ночных охотников за своей спиной. Вперед, вперед, вперед. Туан бежал вперед так же стремительно, как это он делал, когда его напугал своими словами старый Юрг. Но старик без труда настиг его в ночной чаще, что же тогда говорить о хищных зверях, которые живут этой охотой, чувствуют свою добычу на огромных расстояниях и знают этот лес, как знает свое жилище человек.
«Не беги от нее. Смерть невозможно избежать, еще никому не удавалось это сделать. Но можно по-разному встретить ее, показать ей свое отношение, достойно прожить эти последние мгновения. Это значит стать собой, истинным собой…»
Туан остановился, его действительно брали в кольцо стремительные серые тени, появившиеся ниоткуда. Волки двигались в темноте легко и невероятно быстро. Туан растерянно осмотрелся и понял, что все пути к отступлению отрезаны и волки только ждут подходящего мгновения, чтобы наброситься на свою жертву. Что же, видимо. Судьба уже посылала ему знаки, готовящие его к подобной гибели. Два волка на речном берегу, которых спугнул Юрг. И наемники не смогли убить его своими острыми изогнутыми саблями, и вода не приняла его в свои объятия, потому что Предопределение невозможно превозмочь. Волки… Ну что же, пусть будет так. Туан облегченно улыбнулся и опустился на землю, ожидая атаки. В любом случае это было гораздо лучше, чем оказаться в руках ургудов. Рука Туана скользнула за пояс и нащупала там завернутый в плотную ткань небольшой камень, излучающий тепло, ощутимое даже через полотно. Курмин. Тэнги обязали охранять его или спрятать, чтобы ургуды не смогли добраться до этого загадочного камня. Тайга надежно скроет его от этих выродков. Туан на ощупь исследовал пространство вокруг себя и, найдя небольшое углубление среди торчащих наружу корней какого-то дерева, положил сверток туда. В это самое мгновение из темноты на него прыгнул огромный, похожий на серебристую молнию волк. Два существа закрутились в объятиях, словно танцуя последний танец жизни, перед тем как погрузиться в неведомое. Туану даже показалось, что шерсть волка, грызущего его тело своим острыми, как кинжалы, зубами, и в самом деле отливает серебристым светоч. Это было его последней мыслью. Зубы нашли уязвимое место на горле человека и сомкнулись. Туан захрипел и полетел в пропасть, почему-то наполненную разноцветными огнями, а не ожидаемой темнотой. Через мгновение огни исчезли…
… И возникли снова… Туан открыл глаза, удивленно разглядывая мерцающий лес, раскинувшийся во все стороны волшебным королевством сверкающих деревьев и светящимся мягким светом травяным пологом. Прямо перед Тэнгом стоял человек в серебристой одежде, раздуваемой невидимым ветром, колыхающим невесомую ткань. Позади него, на залитой светом лужайке, стоят люди в таких же одеждах, молча наблюдая за лежащим на земле человеком.
– Я умер?
Человек молчит. Он отступает в сторону, люди также расступаются, и Туан видит шамана, закутанного в шкуру белого волка, голова которого венчает голову колдуна.
– Я умер? – повторил свой вопрос Туан, обращаясь уже к нему. Шаман делает знак рукой, подзывая человека к себе. Неуловимым движением Туан поднялся на ноги, отмечая невероятную легкость во всем теле. Места от укусов волка уже не болели, а, наоборот, в них ощущалась приятная и расслабляющая истома. Шаман, не двигаясь, ждет, пока человек идет к нему, восторженно разглядывая каскады огней, срывающихся с ветвей деревьев и мягко падающих на землю, принимающую в себя эти капельки света.
– Кто ты? – Туан пытается заглянуть под голову волка, скрывающую лицо шамана. – Твои волки убили меня?
Шаман откинул шкуру-капюшон, и Туан с изумлением увидел знакомое лицо Юрга, выкрашенное белыми и синими ритуальными паюсами.
– Юрг?!
– Я оке говорил, что прошлое может предстать в самых необычных обличьях.
– Кто ты? И кто эти люди?
– Я – Камкурт Тай-шин, «Волк-Шаман», а человек, который привел тебя сюда, – мой сын.
Туан удивленно оборачивается на молодого мужчину, который мягко улыбается ему.
– Это тот волк, который напал на меня? – внезапное озарение не пугает Туана. Он тоже улыбается своему убийце, облаченному в серебро.
– Он не волк. Ты видел лишь его облик, созданный им в своем сновидении. Он принял его, чтобы привести тебя на Ту Сторону Дня, за грань видимого.
– Значит, он нашел все-таки Силу Волка?
– Да, нашел. А теперь Лес поглотил и тебя.
– Значит, я тоже нашел Силу Волка? И я тоже смогу превращаться в них?
Юрг улыбается.
– Еще пока нет. Для этого тебе понадобится многому научиться. Если ты, конечно, захочешь.
– Кто вы? Духи? Призраки? Оборотни?
– Можно сказать и так. Мы – тайшины, «Свободные Волки», Хранители Священной Земли.
– Вы поможете мне спрятать Курмин от ургудов?
– Наше призвание – защищать священный Алтай. Камень Грома и Молний появился в нашей обители неслучайно. Твои братья мертвы, и, судя по всему, теперь тайшины должны будут обеспечивать его безопасность. Наступает время Темного Солнца, тревожное время, когда подземное войско, возглавляемое Стальным Воином, готовится выйти на поверхность земли. Люди тоже чувствуют это. Они по-разному называют этих призраков: Чудь, Ургачимиду. Оргхи, но суть их остается неизменной – это верные слуги Черного Кагана, который ненавидит все, что находится в Среднем Мире. Хотя под землей живут и миролюбивые племена. Мы знаем их, и иногда кое-кто из этих низкорослых рудокопов выходит в этот мир в определенных местах, чтобы обменяться с нами слухачи, вещами, оружием.
– Война неизбежна?
– Да. Но изменить можно ее охват. Если ургуды завладеют Курмином, остановить повсеместное нашествие черного воинства будет уже невозможно.
– Я хочу остаться с вами. Я тоже хочу стать тайшином.