После долгих споров и размышлений Эд и Лора решили попытаться обойти обычную процедуру оформления археологических находок. У колумбийских властей были очень строгие правила на этот счет, поэтому официальный путь означал бы очень долгие бюрократические проволочки и потерю времени или крупную взятку. Лора предложила полностью взять на себя ответственность за провоз черепа. Она простая студентка и не так уязвима, как ее прославленный отец. Публичный скандал, связанный с провозом контрабанды, был Эду совершенно ни к чему — он мог подмочить его профессиональную репутацию и скомпрометировать в международных научных кругах. И Эд, и Лора понимали, что их действия в высшей степени возмутительны и незаконны, но чувствовали, что исключительные события, происходящие вокруг черепа, полностью оправдывают их поступок.
Борьба с наркотиками была в самом разгаре, и досмотры с американской и колумбийской стороны проводились дотошно и безжалостно. И все же опасность попасться с черепом не казалась такой уж страшной. Более традиционные произведения доколумбовой эпохи: вазы, тарелки, свистульки или статуэтки — немедленно привлекли бы внимание властей. Но череп не был обычной археологической находкой и при поверхностном осмотре мог сойти за современный стеклянный сувенир. В случае необходимости Лора была готова вручить таможенникам фальшивый чек, выписанный в магазине сувениров в Боготе, и сказать, что череп куплен там.
Но ничего подобного не понадобилось. По странному стечению обстоятельств коробка с черепом совершенно не привлекла внимания проверяющих ни на колумбийской, ни на американской стороне. Это была единственная вещь из багажа Эда и Лоры, которую таможенники не открыли и не осмотрели. Как ни странно, несмотря на размер коробки, ее просто не заметили. У Лоры было сильное ощущение, что это не просто счастливая случайность.
— Тебе не кажется невероятным, что череп не заметили ни на одной границе? Просто чудо какое-то! — шепнула Лора Эду, когда они шли к выходу из зоны досмотра багажа.
— Возможно, нам просто крупно повезло. Если бы череп обнаружили и поняли, что он относится к доколумбовым временам, у нас могли быть крупные неприятности.
— Не думаю, что дело только в везении, — качая головой, возразила Лора.
— А в чем же еще? — удивился Эд.
— У меня такое чувство, что это череп повлиял на таможенников, — смущенно призналась Лора, предвидя реакцию отца. — Думаю, он ввел их в состояние временного транса или создал у них дефект зрения, который называют слепым пятном, так что они просто не увидели коробку.
Лора помнила слова Балама Ахау, который говорил о черепе как о могущественном живом существе, способном найти верный путь.
Как и следовало ожидать, Эд не согласился с теорией Лоры. Помня, как повлиял череп на сознание Криса, он тревожился, видя, как обычное Лорино здравомыслие уступает место мистицизму. Но не успел он обратиться к дочери с просьбой не приписывать черепу человеческих, а то и сверхъестественных, качеств, как увидел ожидающую их за воротами Изабель. После горячих объятий и поцелуев все семейство направилось к автостоянке.
По дороге в город Изабель засыпала их вопросами, желая знать все, что произошло с тех пор, как они виделись последний раз. Они решили отпраздновать воссоединение семьи обедом в любимом ресторане «Мандарин» на площади Гирарделли, хотя Лоре очень не хотелось оставлять ценный груз в гараже без присмотра.
Изысканное северокитайское меню приятно отличалась от простой и довольно однообразной пищи в колумбийском лагере. Беседа продолжалась за мисками горячего острого супа и ассорти из сычуаньских креветок, пекинской утки и юнаньской говядины. Им было о чем поговорить: о приключениях Лоры с Баламом Ахау, о раскопках команды Эда, об уникальных находках. Ну и, конечно же, о черепе!