Всего нас было пять человек — два моих приятеля, которые давно мечтали побывать в Тибете, два местных проводника и ваш покорный слуга. Компания небольшая, но веселая и надежная — а это очень важно в горах. К подножию Канченджанги — цели нашей сегодняшней вылазки — не шло ни одной приличной шоссейной дороги, быстро и с комфортом добраться туда можно было разве что на вертолете. Но я по ряду причин решил не привлекать к себе излишнего внимания, да и для здоровья, говорят, намного полезнее ходить пешком. Поэтому, взяв с собой все необходимое, на рассвете мы двинулись в путь.
Дорогу до Канченджанги нельзя назвать простой. Собственно говоря, никакой дороги там фактически и нет. Есть только «маршрут», которым ходят альпинисты, и то — не слишком часто. Восхождения на Канченджангу — большая редкость. Дело в том, что эта гора пользуется дурной славой — за последние 10 лет в ее окрестностях погибли 7 человек, как правило, в результате схода лавин. Тела четырех так и не были найдены.
Правда, как уверяет меня один из спутников, который лазает по горам уже 15 лет, смерть в среде альпинистов — явление нередкое и почти что обыденное. То же самое наблюдается, кстати, и у парашютистов, байкеров, дайверов и других им подобных любителей экстремальных ощущений. Но все-таки 7 человек за 10 лет — это, по-моему, многовато.
Правда, вскоре этот список едва не увеличился почти вдвое. Где-то наверху раздался глухой хлопок, а вслед за ним — нарастающий гул. Я еще толком не успел понять, что происходит, как мой товарищ-альпинист сразу сориентировался: «Лавина!»
Дело принимало весьма серьезный оборот. Мы стояли на покрытом глубоким снегом склоне, быстро убежать с которого просто не было возможности. Спасло меня то, что я не ошибся при выборе проводников. Большинство туристов берут с собой тех, кто весело смеется и громко рекламирует свои услуги. Я же обращал внимание на опыт и только на опыт. Ну и еще, что греха таить, на политические взгляды — убежденного коммуниста подкупить куда труднее, чем обычного человека.
В общем, я оказался прав. Спас нас именно невысокий средних лет человек, на куртке которого был значок с портретом Мао. Коротко крикнув «За мной!», он рванулся вверх по склону, навстречу сходящей лавине. В первую секунду его поступок показался мне безумием. Но за свою многотрудную жизнь я усвоил еще одно правило: в подобных ситуациях нужно не пытаться размышлять самостоятельно, а довериться профессионалам. Они сами потом объяснят тебе, почему нужно было делать все именно так, а не иначе. Тем более что мой многоопытный приятель, не медля ни секунды, рванулся вслед за проводником, крепко ухватив меня за куртку и таща за собой.
Признаюсь, в обычной жизни мне не очень нравится подобное обращение — как с багажом. Но в обычной жизни на меня не сходят лавины.
С расстояния метров в пять я наконец увидел его — занесенный снегом скальный выступ, под которым была уютная впадина. Мы едва успели добежать дотуда, как снаружи все загрохотало, и белая масса закрыла нас от всего остального мира. У нее были неплохие шансы стать нашим саваном.
Через пару минут все стихло. Как сказал потом мой приятель, лавина оказалась не слишком большой. Сход крупного ледника похоронил бы нас в любом случае, так что и никакое укрытие не спасло бы — воздушные потоки просто вымели бы нас наружу. Впрочем, и сейчас мы выкарабкались чудом.