— И что же вы можете предложить? — отозвался он наконец, сделав над собой усилие, чтобы выглядеть более мягким. Теперь его пальцы лежали на тревожной кнопке, и, в случае чего, он успел бы молниеносно ее нажать.
— Машину времени, — невозмутимо ответил незнакомец. Казалось, будто он ни капли не боится и пребывает в довольно приподнятом настроении.
— Это самое нелепое, что могло прийти вам в голову, — с удивлением заключил Папа. — Машина времени — это порождение перевозбужденного воображения. — Несколько секунд спустя он задумчиво добавил: — Ну да, в Священном Писании описываются путешествия во времени. У пророка Иеремии и его юного друга Абимелеха. Но там манипуляции над временем производит сам Всемогущий Господь. А вы, как мне кажется, на ангела не похожи.
Незнакомец посмотрел на него почти что сочувственно.
Довольно странно он бы выглядел в качестве ангела — у незнакомца был черный цвет кожи, на вид ему было около двадцати пяти лет, рост — метр девяносто, а волосы кудрявые, какими они часто бывают у чернокожих. Он мог быть родом из Сенегала — кожа его была темной, словно сажа. Но самой странной была его одежда. На незнакомце были черные туфли, черные носки, черные брюки, а также элегантный черный пиджак свободного покроя с широкими бортами. Черный в черном. На его очень приветливом лице белые зубы блестели, словно экзотическая нитка жемчуга.
— А вы мне поверите, если я сейчас на ваших глазах растворюсь в воздухе, а пятнадцать секунд спустя появлюсь снова?
Святейший Отец глубоко вздохнул. Боли в почках опять дали о себе знать.
— Пятнадцать секунд, — сказал он с иронией, — я вам дать могу.
Без лишней спешки незнакомец вытащил из левого кармана своего пиджака блестящий предмет. Объект этот был не больше бумажника и на вид был сделан из металла или керамики.
— Машина времени, — дружелюбно улыбнулся незнакомец. — Посмотрите на меня. Когда я исчезну, следите за секундной стрелкой на ваших наручных часах.
После этого он прислонил блестящий прибор к правой стороне своего лба и исчез. Глава Католической церкви настолько удивился, что даже и не подумал смотреть на свои часы. Он поднялся из-за своего огромного письменного стола и стал внимательно оглядывать углы кабинета.
— Здравствуйте, а вот и снова я! — радостно заявил незнакомец и спрятал прибор обратно в карман своего пиджака. Теперь он стоял уже за письменным столом прямо возле кресла Святейшего Отца.
Тот, тяжело дыша, облокотился о стол, пробормотал молитву на латыни, после чего заявил:
— Вы меня загипнотизировали.
— Ни в коем случае! — засмеялся незнакомец и отрицательно покачал своей черной головой. — Как религиозному лидеру вам следует полагаться на свой собственный разум, каким бы слабым он ни был.
Папа Римский попытался собраться с мыслями. Если все это не было ловким трюком, то перед ним мог стоять сам черт. Либо незнакомец был ангелом, посланником Господа. Ведь ангелы являлись Аврааму, праотцу Ною и святой Деве Марии.
— Кто послал вас? Господь Всемогущий или его противник?
— Я не ангел и не черт, а просто обычный человек, как и вы, — мягко ответил незнакомец. — Я пришел из будущего.
Папе было сложно сохранять самообладание. В конце концов он сказал: