– О чём это вы? – подозрительно спросил молодой человек. – Вы что, даете советы, как быстро разбогатеть? А может: а может, вы хотите меня завербовать в какую-нибудь банду?
Продолжая посмеиваться, старичок пробормотал себе под нос:
– Вот стало быть какое я произвожу впечатление. А ведь изо всех сил старался не отстать от времени. Над образом надо будет поработать ещё.
– Так кто же вы такой?
– Боюсь, вы все равно не поверите.
– Но если я не буду знать, кто вы, я тем более не смогу вам довериться.
– Резонно. Ладно, так уж и быть. Я – дьявол.
– А-а… Вот оно что:
– Вас это не рассмешило? Значит, мое признание вы не сочли шуткой? Правда, поверить тоже не поверили. Вы думаете, я – сумасшедший?
– Похоже на то, – кивнул молодой человек.
– Как же, как же, – засмеялся старичок, – дьявол, он ведь черный как смоль, уши торчком, хвост и так далее. Можно было бы, конечно, предстать перед вами и в таком, так сказать, классическом виде. Но в этом случае людей обычно настолько поражает мой облик, что мои слова доходят до них с трудом. Если обернешься, скажем, девушкой, то с ней обращаются как с ведьмой, чертовкой. Появление дьявола в образе ребенка шокирует. Маска добропорядочной дамы тоже не подходит. Вот я в конце концов и подобрал для себя этот образ.
– Что ж, логично. Конечно, если бы вы появились из дыма и пламени, я бы, наверное, умер от страха. Но чем вы докажете?…
– Минуту терпения. Сейчас я вам всё объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает: Между прочим, – сменил тему старичок, – у вас есть, очевидно, какие-нибудь желания?
– Как не быть.
– Три ваших желания я исполняю. Заказывайте.
– Странно. Но всё равно спасибо. Однако если вы и правда дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где-то я про такое читал.
Тут старичок захихикал, замахал руками:
– Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.
– Больно мягко вы стелете. А почему вы выбрали именно меня? Людей на свете много.
– Да мне-то действительно всё равно. Просто вас жалко стало. И потом, обращаться к какому-нибудь красавцу миллионеру бессмысленно. Он решит, что я мошенник, вымогатель, и разговаривать со мной не станет.
– Значит, пожалели меня?
– Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить всё так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.
– Что-о?! Это почему же? – вскричал молодой человек.
Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.
– Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима и что жить вам осталось совсем недолго.
– Откуда она у вас?
– Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки.
Тут молодой человек разволновался не на шутку – умирать никому не хочется.
– Сделай что-нибудь! – взмолился он. – я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!
– Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.
– Я хочу жить долго-долго – вот мое первое желание.