Пока Скоков беседовал в баре с представителями местной администрации, Мальцев бродил по базе, рассматривая окрестные пейзажи. Он был здесь с Максимом один раз проездом, остановившись ночевать во время одной из экспедиций в алтайские горы. Но все, что он запомнил об этой поездке, это их ночной костер на речном берегу. Именно поэтому он сразу узнал это место. Теперь, при свете дня, он хотел поближе познакомиться с окружающим ландшафтом. Высоких гор здесь не было, но покрытые березами холмы и чистейший воздух компенсировали это обстоятельство сполна.
Вдруг Аргус насторожился. Ему послышалось? Нет, точно… Странный звук повторился. Аргус почувствовал, как холодная волна ужаса прошла по телу, сковывая мышцы и дух ледяным холодом.
Не может быть! Этого просто не может быть!
Ватная рука машинально нащупала в кармане маленький швейцарский нож «Victorinox». Но в данной ситуации, это был весьма ненадежный инструмент. Аргус ощутил головокружение — мир вокруг пошатнулся и стремительно двинулся по часовой стрелке.
Этого просто не может быть…
Судя по звукам, медведь был где-то совсем близко.
Голос Адучи… Далекий и в то же время отчетливый. Ну конечно — это голос из прошлого. Им заговорила с перепуганным сознанием далекая память.
«Ужаснись человек. Трепещи от осознания могущества покровителей своих… Древние боги, обернувшись, показывают нам личину звереву, дарованную им духом свободной тайги…»
Это Адучи говорит или нет? Голос похож… Где он? Память! Память, скажи что-нибудь еще!
«АРК — значит Медведь».
Медведь? Он где-то рядом… Или это тоже иллюзия? Голос из прошлого…
«АРК… АРГ… АРГ…»
«Велес и Медведица… У них был сын. Один из древних покровителей светлого рода людей. Его звали Арг, Медведь…»
Огромное звездное небо над головой. Это тоже из прошлых видений. Сейчас утро. Небо чистое и безоблачное. Велес… Он уже слышал это имя. Что оно значит? Арг… Тоже что-то знакомое. Может быть это как-то связано с прозвищем, которое дал ему Адучи? Тысячеглазый Аргус, сын Геи, символ звездного неба. Неба…
Мальцев осознал, что лежит на земле, раскинув руки, и смотрит в чистое лазурное небо, раскинувшееся вверху необъятным сводом. Он, наверное, потерял сознание, так как даже не помнил о том моменте, когда упал. Видимо сказалось накопившееся напряжение последних дней. Организм не выдержал перегрузки и просто выключил восприятие, зафонтанировав напоследок воспоминаниями. И голос медведя…
Аргус поднялся на ноги, отыскав лежавший неподалеку выпавший из руки нож. И опять услышал протяжный рык. На этот раз сомнений не было — где-то рядом был настоящий медведь. Мальцев облизал пересохшие губы и сделал шаг вперед. Шаг навстречу своему самому сильному страху.
Медведь смотрел на него из-за толстой решетки. Он сидел в самом углу небольшой клетки, сваренной из решетчатых плит и поставленной прямо на улице. Судя по всему, медведь был еще в юношеской поре, хотя даже при этом его размеры внушали трепет. Он замер обхватив изгрызенную покрышку от автомобиля, и выглядывал из-за нее, настороженно поглядывая на нового гостя. Мальцев на ватных ногах подошел к клетке. Медведь заурчал и, откинув покрышку, подошел к прутьям вплотную, просунув сквозь них когтистую лапу. Мальцев задрожал, из последних сил сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть.
— Он ждет, когда вы его покормите.
Маленькая девочка, лет шести, стояла рядом и показывала Владиславу на протянутую лапу. Он был так напуган и поглощен своим страхом, что не заметил ее появления.
— У вас есть сахар?
Аргус растерянно посмотрел на нее, а затем покачал головой. Девочка перевела взгляд на его руки.
— Дядя, а зачем вам нож?