Первой моей реакцией было самому поехать в Западную Сахару и отыскать потерянный город. Раскопки обещали быть интересными. Но, обратившись в официальные органы, я получил обескураживающую информацию: мне категорически не советовали отправляться в тот район, «поскольку он практически полностью закрыт для граждан Евросоюза». В Западной Сахаре, объяснил мне круглолицый чиновник в очках, новый виток гражданской войны, миротворцы не справляются, и безопасность европейцев никто не сможет гарантировать. Что же до указанного мной района побережья, то миротворческих частей там вообще нет, поскольку защищать им там нечего. Одной французской экспедиции, да ещё и частной, никто не станет давать моторизованный полк вместе с несколькими штурмовыми вертолётами.
Можно было, конечно, нанять много частных охранников. Но агентство «СофиТ» всё-таки не восточный шейх, и сказочных богатств у нас не наблюдается. То есть живём мы небедно, но организовать крупную экспедицию под серьёзной охраной, да ещё и снабжённую современной техникой, — это нечто совсем другое. А без всякого сопровождения отправляться в путь я не рискнул бы. Во-первых, толку от моих раскопок будет не много (для такого крупного города нужна экспедиция в несколько десятков и даже сотен человек, а не горстка энтузиастов), во-вторых, я боялся оттуда не вернуться. Не потому, что опасался нападения повстанцев, — если бы дело было только в этом, я бы рискнул без всякой задней мысли. Просто определённые силы, которым я постоянно наступаю на хвост, могли использовать это для сведения со мною счётов. Действительно, трудно отыскать более благоприятные обстоятельства — отправились маленькой партией в зону гражданской войны без всякой охраны… Кто потом докажет, что мы погибли по чьей-то злой воле? Кто потом вообще станет нас искать?
Ещё больше укрепило меня в моём нежелании совать голову в петлю одно странное письмо, полученное агентством «СофиТ» несколько дней спустя после моего разговора с чиновником. На конверте стоял замысловатый герб и подпись «Европейское общество любителей древностей», окружённая египетским орнаментом.
«Уважаемый господин Кассе!
Своими смелыми расследованиями Вы привлекли внимание всего европейского научного мира. Наше общество не могло остаться в стороне. Ваши блестящие произведения внушили нам надежду на то, что мы сможем работать вместе.
Как стало известно нам из достоверных источников, в настоящее время Вы планируете экспедицию в Западную Сахару для археологических раскопок. Поскольку это целиком совпадает с планами нашего общества, мы предлагаем Вам объединить наши усилия. Финансовые средства позволяют нам целиком взять на себя все расходы на оборудование, вспомогательный персонал и охрану.
Европейское общество любителей древностей — это организация, существующая уже более полувека и объединяющая в своих стенах представителей большого бизнеса, увлекающихся древней историей. Мы не особенно афишируем свою деятельность, однако вы можете найти информацию о нас на нашем сайте в Интернете.
Мы будем рады сотрудничать с Вами.»
Пробормотав: «Бойтесь данайцев, дары приносящих», я залез в Интернет и набрал адрес сайта. С виду страничка выглядела вполне пристойно. Я пощёлкал по разным ссылкам, все они работали, прочёл несколько текстов. И всё-таки что-то в этом сайте меня настораживало.
Поскольку самому мне было недосуг заниматься кропотливой работой, я попросил Софи узнать все подробности о сайте и заодно пробить общество по разным источникам. Результаты, которые она принесла мне четыре часа спустя, были весьма интересными. Надо сказать, я ожидал чего-то подобного — сайт был зарегистрирован и создан всего пять дней назад, а уж об обществе с таким названием вообще никто никогда не слышал.