Джинсы!!! Черт подери, значит, где-то тут есть цивилизация! Читатели вряд ли поймут меня, ведь они видят джинсы ежедневно, в толчее большого города, сотни и тысячи раз. Для меня же джинсы в сердце джунглей стали символом надежды, оазисом для идущего по пустыне и умирающего от жажды путника.
Но не успел я как следует порадоваться, как мальчик поднялся на ноги и сказал на довольно сносном французском:
– Пусть месье сядет у костра.
– Где я нахожусь? – спросил я, занимая предложенное место.
– Это страна Камерун, племя бванга. Я учился в миссионерской школе и потому умею говорить на языке месье.
– Зачем меня сюда привели?
– Вам все расскажет нгаки. Я буду переводить, – и мальчик что-то затараторил на местном языке старику. Тот – именно он, похоже, и был тем самым «нгаки» – важно кивнул и посмотрел на меня. А потом начал говорить. Говорить так, как будто был римским императором – и, в общем, это действовало. По крайней мере я почувствовал себя не очень уютно.
– Тебя принесли нам Властители, – перевел мальчик.
– Кто они такие?
– Властители были изначально, во все времена. Их доля – властвовать над нами. – Не уверен, что перевод мальчика был вполне адекватен, но другого полиглота в окрестностях, очевидно, было не сыскать.
– Зачем они принесли меня сюда?
– Они сказали, что у тебя есть к нам вопрос.
– Вопрос?! – Я был ошарашен. – Что за вопрос?
– Тебе лучше знать, какой вопрос ты задал Властителям.
Я задавал атлантам вопрос? Действительно, задавал… и не один… Черт, какой же именно имеется в виду? Может быть, последний – про бессмертие?
– Я спрашивал, можно ли стать бессмертным…
Нгаки замолчал, уставившись на меня во все глаза. Пауза тянулась довольно долго, и я хотел уже было раскрыть рот, когда он наконец произнес:
– У меня нет причин подозревать тебя во лжи.
– При чем тут ложь?
– Властители сами строго запретили нам раскрывать секрет вечной жизни. Но сейчас они сказали, что мы должны дать ответ на твой вопрос…
– Так ответьте же на него. – Я до сих пор не понимал, разыгрывают меня или я на самом деле нахожусь на пороге выдающегося открытия.
– Что ж, у тебя есть такое право. Ночью, в полнолуние, я дам тебе эликсир и проведу обряд…
– Что за обряд?
– Обряд бессмертия. Ты же хочешь стать бессмертным, не так ли?
– Да, хочу, – я сказал твердо и уверенно. А что поделать, если действительно хочу?
– Что ж, сегодня твое желание исполнится…
– Надеюсь, это не вечная жизнь на небесах? – Я все еще подозревал, что со мной могут сыграть злую шутку.
– Нет, ты будешь жить на земле, среди людей. Как жил раньше. Как живу я. Я выпил этот эликсир много зим назад, когда сюда еще не ступала нога белого человека, и Властители были одеты как мы…
Честно говоря, я сомневался, что сюда вообще когда-либо ступала нога белого человека. И все же…
– И что, бессмертно все племя?
– Право на бессмертие нужно заслужить. Только доблестный воин может стать бессмертным. Отец этого мальчика был бессмертным…
– Почему «был»?
– Его разорвал леопард… Эликсир бессмертия хранит от старости, но не от диких зверей…
Интересный факт. Значит, умереть такой «бессмертный» не может, а может только погибнуть. Впрочем, в джунглях столько опасностей, что мало кто мог проверить это на себе, наверное. В этот момент мне в голову пришла еще одна страшная мысль:
– Если я выпью этот эликсир, мне придется остаться здесь?