Следующим достижением, получившим в свое время широкую известность, стало клонирование. Поскольку каждая клетка — будем вести речь о человеческой клетке — содержит все генетические данные, необходимые для воспроизводства человека, то, помещенная в женскую яйцеклетку, она в принципе может дать начало новому организму, который идентичен организму родителя. Теоретически клонирование открывает возможность получить бесконечное число Эйнштейнов или — упаси Бог! — Гитлеров.
Сначала экспериментальные возможности клонирования были проверены на растениях — как более современный метод, призванный заменить прививки. И действительно, сам термин «клонирование» происходит от греческого словаklon, что означает «побег». Методика начиналась с пересадки всего одной клетки растения-донора в растение-реципиент. Затем технология усовершенствовалась до такой степени, что отпала необходимость в растении-реципиенте. Требовалось лишь поместить клетку в питательную среду, чтобы она начала расти и делиться — и в конечном итоге из нее получалось полноценное растение. В 70-х годах с этой методикой связывали надежды, что в пробирках будут созданы целые леса из одинаковых деревьев с заданными свойствами, а затем высажены в нужных местах.
Однако применить разработанную на растениях методику к животным оказалось гораздо сложнее. Во-первых, клонирование предполагает бесполое размножение. У животных, которые размножаются посредством оплодотворения яйцеклеток спермой, репродуктивные клетки (яйцеклетки и сперматозоиды) отличаются от всех остальных клеток тем, что содержат не всепарыхромосом (служащие основой для генов), а лишь поодному набору. Таким образом, в оплодотворенной яйцеклетке женщины («яйце») сорок шесть хромосом, разделенных на двадцать три пары, наполовину состоят из хромосом матери (от яйцеклетки), а наполовину из хромосом отца (от сперматозоида). Для осуществления клонирования из яйцеклетки необходимо хирургическим путем удалить хромосомы и заменить их полным набором, взятым не из сперматозоида, а из любой другой клетки организма. Если операция пройдет успешно и имплантированная в матку яйцеклетка превратится сначала в эмбрион, затем в плод, а затем и в ребенка, то этот ребенок будет точной копией человека, из клетки которого был взят полный набор хромосом.
На пути осуществления этого процесса стоит множество проблем, слишком специальных, чтобы мы подробно останавливались на них, но постепенно все эти проблемы разрешаются — при помощи многочисленных экспериментов, совершенствования оборудования и более глубокого проникновения в тайны генетики. Интересным открытием, способствовавшим продолжению экспериментов, стал следующий факт: чем моложе источник трансплантируемых клеточных ядер, тем выше шансы на успех. В 1975 году британским ученым удалось клонировать лягушек из клеток головастиков; процедура требовала извлечь ядро из яйцеклетки лягушки и заменить его ядром клетки головастика. Делалось это при помощи методов микрохирургии — возможно, потому, что эти клетки значительно крупнее, скажем, чем клетки человека. В 1980 и 1981 годах китайские и американские ученые сообщали, что при помощи этого же метода им удалось клонировать рыб; эксперименты также проводились с мухами.