Астроном Гарри Хант из Имперского колледжа в Лондоне сформулировал эту мысль в нескольких словах: «Давным-давно Уран получил мощный удар».
Однако ни в устных разговорах, ни в объемистых письменных отчетах не делалось попытки предположить, что это был за «объект», откуда он появился и почему он столкнулся с Ураном.
Чтобы получить ответ на эти вопросы, нужно вновь обратиться к шумерам…
Прежде чем мы перейдем от открытий, сделанных в 70-е и 80-е годы двадцатого века, к знаниям, которым исполнилось 6000 лет, следует обратить внимание еще на один аспект рассматриваемой головоломки. Являются ли «странности» Нептуна результатом столкновений, или «ударов», не имеющих отношения к Урану, или все это следствия одного катастрофического события, повлиявшего на все внешние планеты?
Прежде чем «Вояджер-2» сблизился с Нептуном, нам были известны два его спутника, Нереида и Тритон. Нереида имела своеобразную орбиту, сильно наклоненную по отношению к плоскости экватора планеты (угол составляет двадцать восемь градусов) и эксцентричную. Спутник вращается не по кругу, а по вытянутому эллипсу, то удаляясь от планеты на шесть миллионов миль, то приближаясь на расстояние одного миллиона миль. Нереида имеет не сферическую, как того требуют законы формирования небесных тел, форму, а похожа на перекрученный пончик. Кроме того, одна сторона спутника яркая, а другая черная как смоль. Все эти странности привели Марту У. Шефер и Брэдли И. Шефера (их статья была опубликована 2 июня 1987 года в журнале «Science») к заключению, «что Нереида сформировалась как луна, вращающаяся вокруг Нептуна или другой планеты, и что вместе с Тритоном они были смещены на свои необычные траектории каким-то крупным небесным телом или планетой». «Представьте себе, — замечает Брэд Шефер, — что когда-то у Нептуна была обычная система спутников, как у Юпитера или Сатурна. А затем какое-то крупное тело проникает в систему, вызывая сильные возмущения».
Происхождение темного вещества, покрывающего одну сторону Нереиды, можно объяснить двумя способами, но в обоих присутствует столкновение. Либо удар по одной стороне спутника содрал существовавший там темный слой, обнажив более светлое вещество в глубине, либо темное вещество принадлежит столкнувшемуся со спутником неизвестному телу — в результате удара «оно выплеснулось на одну сторону Нереиды». Второй вариант более правдоподобен, и это подтверждает открытие, о котором группа ученых из JPL объявила 29 августа 1989 года: все новые спутники Нептуна (еще шесть), обнаруженные «Вояджером-2», «очень темные» и имеют неправильную форму — даже луна, получившая название 1989N1, которая, судя по размерам, должна была быть сферической.
Теории, касающиеся Тритона и его удлиненной и ретроградной (он вращается по часовой стрелке) орбиты, также предполагают столкновение.