В 1972 году мы с женой, захотев собственными глазами увидеть легендарные места Исхода, имели возможность сделать это, избежав пеших переходов по безводной пустыне и путешествия на ослах. Купив билет на самолет небольшой израильской авиакомпании «Arkia», мы утром сели в машину у входа в отель и в 8:00 вылетели из аэропорта «Бен-Гурион» в город Эйлат, расположенный в Эйлатском заливе. Здесь в лачуге, которая торжественно именовалась «Залом отлета», мы встали в очередь к контрольно-пропускному пункту — вместе с молодыми солдатами с автоматами «узи» и несколькими бедуинами (членами одного из местных кочевых племен, работавшими в отелях Эйлата) — и через ворота вышли на посадку к ожидавшему нас маленькому самолетику. «И мы на этом полетим?» — с удивлением спросила меня жена. Через несколько минут самолетик поднял нас в воздух.
Сначала наш маршрут пролегал над необыкновенно красивым западным берегом залива Эйлат, вдоль которого шла новая автострада до расположенного на оконечности полуострова Шарм-эль-Шейха. Самолет летел низко, и мы видели маленькие бухточки, золотистые пляжи, омываемые морем горы, коралловый остров с руинами крепости крестоносцев и турецкими укреплениями. Слева, на противоположной стороне залива, виднелись красноватые горы Саудовской Аравии. Затем самолет набрал высоту и направился в глубь полуострова, стремясь пролететь над гранитными пиками, которые становились все выше, преграждая нам путь.
Усатый гид лет сорока обратился к нашей группе по громкоговорящей связи, рассказывая о расстилающемся внизу ландшафте. Почти все встали, чтобы лучше видеть. Затем вновь загорелась надпись, предлагающая пассажи-, рам пристегнуть ремни, и среди острых вершин внезапно появилась абсолютно ровная площадка. Приземлившись, самолет остановился у здания, на котором крупными буквами было написано: ГОРА СИНАЙ. Это единственное здание представляло собой аэропорт (фото 36).
Через несколько минут все, за исключением туристов, пересели на джипы и другие машины, приспособленные для передвижения по пересеченной местности. Мы погрузились в ждавший нас автобус, и путешествие по Синаю началось.
Извилистый путь — здесь не было дороги, а лишь следы, оставленные предыдущими автобусами — вел нас на юг. Плоская равнина, на которой приземлился самолет, скоро уступила место горным пикам, которые соперничали друг с другом высотой, формой и разнообразием цветов; дорога становилась все круче и уже. Затем автобус остановился, и нам предложили выйти и полюбоваться пейзажем. В долине под нами можно было видеть оазис с финиковыми пальмами — это был оазис Вади-Фиран.
Путешествие по гористой местности возобновилось, и теперь нас окружали только горы — мы больше не встретили ни единой живой души. Автобус поскрипывал, медленно пробираясь по горной дороге между скатившихся со скал огромных валунов. Затем начался крутой спуск, и пред нами неожиданно появилась треугольная долина. Здесь посреди гор стояло нечто вроде средневековой крепости, окруженной высокими стенами; это был монастырь Св. Екатерины.