Для того чтобы отслеживать движение небесных тел и их положение в небе относительно Земли и друг друга, вавилоняне и ассирийцы пользовались точными астрономическими таблицами. В них приводились положения небесных тел в прошлом и предсказывались будущие. Профессор Джордж Сартон («Chaldean Astronomy of the Last Three Centuries В. С») выяснил, что таблицы рассчитывались двумя методами, более поздний из которых применялся в Вавилоне, а более древний в Уруке. Неожиданностью для ученого стало то, что метод, использовавшийся астрономами Урука, был сложнее и точнее более позднего вавилонского. Сартон объяснил эту удивительную ситуацию, придя к выводу о том, что ошибочные астрономические теории греков и римлян стали результатом сдвига в сторону философской системы, объяснявшей мир с позиций геометрии, в то время как жрецы-астрономы Халдеи следовали формулам и традициям Шумера.
Раскопки древних цивилизаций Месопотамии, проведенные за последние сто лет, не оставили сомнений в том, что наши знания астрономии — как и во многих других областях — зародились именно в этом регионе. В этой науке мы опираемся на наследие Шумера, развивая и совершенствуя его.
Выводы Сартона подтвердил профессор О. Нейгебауэр («Astronomical Cuneiform Texts»), который с удивлением пришел к выводу, что отличавшиеся необыкновенной точностью астрономические таблицы основывались совсем не на наблюдениях вавилонских астрономов, которые составили их. Они были рассчитаны «при помощи неких жестких арифметических формул… которые считались заданными и не подлежали изменению» астрономами, которые использовали их.
Такое автоматическое вычисление по «арифметическим формулам» было возможно благодаря «процедурным текстам», которые сопутствовали астрономическим таблицам и представляли собой «правила для пошагового расчета эфемерид» в соответствии с некоей «строгой математической теорией». На основании этого Нейгебауэр пришел к выводу, что вавилонские астрономы не знали теории, служившей основой для эфемерид и математических вычислений. Он также признал, что «эмпирические и теоретические основы» этих точных таблиц в большинстве своем неизвестны и современным ученым. Тем не менее он был убежден, что древние астрономические теории «должны были существовать, поскольку без тщательно продуманного плана действий невозможно создать вычислительные схемы такой сложности».
Профессор Альфред Жеремиас («Handbuch der Altori-entalischen Geistkultur») пришел к выводу, что месопотам-ские астрономы были знакомы с таким явлением, как беспорядочное, змеевидное искривление видимых с Земли траекторий планет, которое является следствием несовпадения орбитальной скорости Земли со скоростями других планет. Важность этого факта заключается не только в том, что это явление предполагает движение планет вокруг Солнца, но и в том, что его выявление и исчисление требовало достаточно длительного периода наблюдения.
Где же родились эти сложные теории и кому принадлежали наблюдения, положенные в их основу? Нейгебауэр указал, что «в процедурных текстах мы встречаем большое количество специальных терминов, не только смысл, но и само произношение которых совершенно неизвестно». Некто, живший задолго до вавилонян, обладал знаниями в области астрономии и математики, намного превосходящими науку более поздних цивилизаций Вавилона, Ассирии, Египта, Греции и Рима.
Значительное место в астрономии ассирийцев и вавилонян занимало точное ведение календаря. Подобно современному иудейскому календарю, это был солнечно-лунный календарь, в котором солнечный год из 365 дней совмещался (это называется интеркаляцией) с лунными месяцами продолжительностью 30 дней. Календарь играл важную роль в торговле и других земных делах, но точность требовалась в основном для определения момента наступления Нового года, а также других религиозных праздников.