Процесс изучения древних цивилизаций представлял собой череду поразительных откровений и открытий. Однако если бы не письменные источники, памятники глубокой древности - пирамиды, зиккурагы, огромные платформы, руины с остатками колонн, украшенные резьбой каменные плиты - так и остались бы для нас загадкой. Мы никогда не узнали бы их возраст, назначение, а также имена их создателей.
Всеми своими знаниями об исчезнувших с лица земли цивилизациях мы обязаны древним текстам - огромному количеству надписей на памятниках, артефактах, камнях фундаментов, кирпичах, кухонной утвари, оружии. В качестве «грифельной доски» использовался любой подходящий предмет и любой материал. Больше всего было найдено глиняных табличек: небольших глиняных пластинок, которые помещались в ладони и на которых писец заострённой палочкой искусно наносил значки, складывавшиеся в слова и предложения. Затем табличку высушивали (или обжигали в печи), и получалась долговечная запись, способная на протяжении тысячелетий выдерживать разрушающее действие природных сил и человека.
Во многих местах - в торговых центрах и столицах, в храмах и дворцах на всей территории Ближнего Востока - археологи находили частные и государственные архивы, состоящие из подобных табличек. Обнаружились и настоящие библиотеки, где десятки тысяч таких «книг» были рассортированы по тематическим разделам - с указанием автора и каталожного номера. Интересно, что каждый текст, рассказывающий о происхождении и деяниях богов, был помечен как копия с более древних табличек, написанных на «древнем языке».
Археологи с удивлением открывали былое величие городов Ассирии и Вавилона, но ещё большее изумление у них вызывали описания «древних городов». И что означает титул «правитель Шумера и Аккада», которого так страстно желали правители этих империй?
И только после находки записей, повествующих о царе Саргоне из Агаде, современные исследователи убедились, что за пятьсот лет до Ассирии и Вавилона на территории Месопотамии действительно существовало государство Аккад. С величайшим изумлением они читали, что Саргон нанёс поражение Уруку, разрушив его стены, а также одержал победу над жителями Ура. Аккадский царь покоряет город Умма и, захватив территорию от Лагаша до побережья Персидского залива, «омывает оружие в море».
Учёные недоумевали: неужели крупные города с укреплёнными крепостными стенами существовали ещё до Сар-гона, более чем за два с половиной тысячелетия до нашей эры?
Выяснилось, что действительно существовали. Это были городские центры Шумера, одного из владений, упоминающихся в титуле «царя Шумера и Аккада». Потребовалось целое столетие исследований и археологических открытий, чтобы убедиться: именно на этой территории почти 6000 лет зародилась современная цивилизация. Внезапно и как будто бы ниоткуда здесь появились основные элементы высокоразвитой культуры: письменность и литература, цари и жрецы, школы и храмы, врачи и астрономы, высокие здания, каналы, верфи и корабли, интенсивное сельское хозяйство и высокоразвитая металлургия, текстильная промышленность и торговля, законы, понятия о справедливости и морали, космологические теории, а также легенды и исторические записи.