Обошли озеро Святое — длинное, где вода на серебре настояна, где над гладью воды парят русалии, и леса от ветра не шелохнутся. И к Елецкому плесу вышли под Купалу самую. Глядь — на озере рыбак сидит. Помахали ему рукой с берега — перевез он их на сторону Елецкую, а за книгой послал в деревню Шиловку — там живет, де, Иван Ильич — мужик знающий, от него вы, что нужно, получите.
Поклонилися ребята, распрощалися и ушли на Купалу в Шиловку. Становилися на Балабахе лагерем.
III
Шла Купала селом с кургана древнего. Шла селом навстречу Шиле-русалии. Да парней в селе не встретила, красота ее прошла не замеченной, никого не ранил взгляд чарующий. Обошла Купала озеро волшебное, с колоколом — в пучине спрятанном. Развела руками — опять незваная! И пошла на Балабаху — разводить с Шилой пламя Купальское.
На деревне Ильич ухмыляется:
— Глупость люди говорят про Купалин день. То-то лучше оно — выпить водочки. Вы, ребята, побегайте к берегу, там садитесь на быструю лодочку — привезите мне из Гущи бутылочку. Были тут времена — пива бочку катили к пристани и поили всех проезжающих. Что не выльется, то в воду выльется. Эх, и кануло это времечко! И куда зелено вино девалося, куда водка вся поразливалася?
Выходила на пристань дева в платье серебряном, в лилиях. Удивился Ильич, глаза вытаращил — не сама ли Шила к нему жалует? Да не бред ли это, не упился ли? Видит, как выходит из воды дева стройная, как струится за ней вода озерная. И несет она ковш резной питья выстоянного.
— Ты, Ильич, о зелье страдал в день праздничный, вот — испей из моей братины.
Тут вставал Иван на ноги шаткие, принял ковш в руки неверные. Крякнул, ковш поднял, в спине откинулся, вылил все в себя за единый дух — как добрый молодец. Да не пиво оказалось то, а гниль болотная в тине стоявшая. Обдало Ивана рясою, да закашлялся он мелким кашелем.
— А пойди ты, Шила, в гатище! Ай да дева ты, бесовская! Никогда с тобой сладу нет, строптивая! Не уважила ты старика пьяного. А, ведь, знаю тебя с измальства. Провалиться тебе глубже в омуте!
Расходился Ильич, разохался, ну а девы перед ним будто не было. С Балабахи идет дым костра Купальского.
IV
Возвратились к Ильичу наши странники, привезли ему из Гущи водочки. Зелено вино там уж все выпили. Отхлебнул Иван из бутылочки и завел про книгу речь долгую.
— Приходил сюда Волхов издали. Стар он был уже и немощен. И была у него книга Голубиная, много раз руками переписанная. Он искал — кому книгу отдать на хранение. Предлагал ее мне, долго беседовал. «Ну, куда она мне? — отвечаю Волхову. — Ты же видишь, я мужик простой, мне ли мудрость хранить древнюю? Будет это мне пожизненной тяжестью!» Так не взял я книги, по скромности. Передал бы вам ее теперь с радостью. Под горой, вон там, Владислав живет, был он егерем. Как сказал ему волхов: «Возьми книгу Голубиную!» — так он сразу и схватил, не раздумывая. Может, у него та книга сохранилася?
Разыскали ребята Владислава-охотника. Говорит он словами чистыми, и глаза его ясные, прозрачные. Удивился он приходу гостей неожиданных.