В прошлые годы было известно несколько лошадей, которые по-видимому могли решать сложные математические задачи. В начале XX века наиболее известным из них был конь по кличке Умный Ханс из Эльберфельда, Германия. Он мог производить математические вычисления, сообщая ответ стуком копыта по земле. На другие вопросы он мог отвечать, тряся или кивая головой. Когда его спрашивали, сколько будет трижды два, он стучал по земле шесть раз.
Его хозяин, Вильхельм фон Остен, который раньше был учителем математики, заявлял, что он никак не подсказывает Хансу. Он также никогда не пытался делать деньги на его способностях. Люди поражались способностями Умного Ханса и говорили, что его умственные способности соответствуют восьмилетнему ребёнку. Заинтересовался даже кайзер и назначил комиссию для исследования этого феномена.
Перед своей смертью, которая последовала в 1909 г., фон Остен попросил своего друга стать его партнёром. Он научил Карла Кралля всему, что знал об обучении лошадей. Кралль применил те же техники к четырём другим лошадям: Мухаммеду, Зарифу, Берто и Хансхен. Вместе с Хансом они прославились как Эберфельдские Лошади. Кралль обнаружил, что четыре новые лошади были способны к необычайно быстрому обучению. Он создал для них особую таблицу, состоявшую из 49 квадратов, в которых находились все буквы и дифтонги немецкого языка. Это позволяло лошадям «говорить», стуча копытом по нужным квадратам.
Однако два исследователя, профессор К. Штумпф и Отто Пфюнгст, обнаружили, что Умный Ханс был не в состоянии ответить на вопрос, если спрашивающий сам не знал ответа. Это означало, что Ханс в действительности читал подсказку у аудитории. Когда ему задавали вопрос, аудитория, естественно, смотрела на его копыта. Когда он достигал правильного ответа, аудитория опять смотрела на его морду, и он мог прекратить ударять по зеле. Каким-то образом случайно Ханс научился хитрому трюку. Он был как-то способен чувствовать растущее напряжение в аудитории, когда своими ударами приближался к правильному ответу. Люди были озабочены, не сделает ли он ошибки, а Ханс был в состоянии читать это и вовремя останавливаться.
Ханс действительно заслужил звание «умного», но скорее за свои успехи в наблюдательности и способность читать язык тела, чем за математические умения.10После этого исследователям поведения животных пришлось быть крайне внимательными, чтобы не попасть в эту ловушку при исследовании разума животных. Фактически, это явление получило название «феномен Умного Ханса».