— Пробил себе дорогу в мире, а, Баджи?
— Н-ну, я... — Баджирон обернулся к жене. — Даниэлла, это он! Строуб! Мы с ним вместе были у Монти...
Пилот поклонился и галантно коснулся носом ее лапки.
— Для меня большая честь встретиться с вами, мэм!
Строуб оказался выше и поджаристей, чем запомнил его Баджирон. Теперь его окутывал ореол властного достоинства — и, похоже, эту незримую мантию Строуб носил так же легко и небрежно, как и форменный шарф с нашивками.
— Будьте любезны, сюда...
Он провел пассажиров в роскошный салон — с диванчиками, набитыми первосортной шерстью радужных овец, с широкими мягкими креслами, с обеденными столиками из отполированной древесины ценных пород и с фирменным знаком корпорации, на котором золотыми буквами значилось: «Пуш-ТВ».
— Добро пожаловать в президентский салон, — сказал капитан. — Отсюда — самый лучший обзор. Мы покидаем Последний Перевал, друзья мои, и впереди нас ждет долгий путь по овечьей тропе... Впрочем, ты и сам уже все понял!
Строуб подмигнул старому другу и направился в кабину, оставив пассажиров на попечение стюарда и двух служителей.
Когда самолет набрал высоту, капитан пригласил писателей в кабину. От шепота небесной сини за стеклом иллюминатора Даниэллу уже клонило в сон, и она предпочла вздремнуть на президентском диванчике. Но Баджирон принял приглашение.
Он уселся в кресло, которое любезно уступил ему второй пилот, и надел наушники. Какое-то время он молча вертел головой: прямо перед ним пестрила кнопками и лампочками приборная панель, справа за стеклом разворачивались невиданные панорамы, а слева сидел за штурвалом Строуб.
Но вот Строуб оторвал лапу от штурвала и нажал кнопку микрофона.
— Миннеаполис-Центральный, — объявил он. — «Пуш-ТВ-1», высота три-семь-ноль.
Затем он обернулся к своему другу, которого знал еще в ту далекую пору, когда совсем не умел летать.
— Как только я вернулся домой из учебного центра хорьскаута Монти, — проговорил он по интеркому, — я понял, что пора бросать школу и браться за самолеты.
— Ты бросил школу? Летчик кивнул.
— Одного семестра в летном училище мне с головой хватило. А родителям я так и сказал: не надо тратить на меня деньги. «Вперед к Настоящим Делам...»
Баджи подхватил строчку, которую так часто выкрикивали хором юные хорьскауты:
— «Вперед к Приключениям! К Романтике Небесных Просторов!»
Друзья счастливо рассмеялись.
— И полеты дали мне все это, Баджи. От ученика — до летного инструктора. На чем только я не летал!
Почтовые самолеты, кукурузники, чартерные рейсы, грузовые рейсы, авиалинии...
Он примолк, погрузившись в воспоминания, но вскоре встряхнулся и продолжал:
— Я и представить не мог, что мой сосед по комнате школьного общежития станет телемагнатом! Но в один прекрасный день Стилтон разыскал меня и предложил присматривать за его самолетами. Я согласился. А через какое-то время он сделал меня шеф-пилотом.
Строуб улыбнулся.