С моей стороны это был скорее рефлекс, чем стремление заработать три доллара.
– Быть может, попозже. Сейчас я снимаю. Вы не возражаете, я надеюсь?
– Нет, – ответил я и снова уронил голову на свою походную подушку, погружаясь в сон.
В следующий раз мы проснулись вместе в девять часов и заметили толпу людей, которая стояла на некотором расстоянии и оттуда рассматривала аэроплан.
Один парень с интересом посмотрел на меня и снова принялся изучать имя, написанное на ободке кабины биплана.
– Скажи, – отозвался он наконец, – ты – это тот Дик Бах, который пишет иногда рассказы для журнала о самолетах, правда же?
Я вздохнул. Прощай, Халл, штат Иллинойс.
– Да. Это я. Пописываю иногда.
– У меня есть предложение. Давай ты станешь здесь, возле кабины, и я сниму тебя.
Я встал, радуясь тому, что ему нравятся мои рассказы, но лишаясь статуса анонимного пилота.
– Стью, собирай вещи.
Иллинойс в середине лета больше всего напоминает живописную зеленовато-дымчатую печку, и мы носились по его душному небу, как растревоженная пчела. Долгие дни мы летали вдоль реки Иллинойс, но так и не нашли для себя выгодной работы. Затем однажды во второй половине дня на горизонте появился город. Это был Монмаут, штат Иллинойс. Население 10 000 человек. Аэропорт к северу от города.
Когда мы кружили над городом, Стью вопросительно взглянул на меня, и я в ответ пожал плечами. Здесь по крайней мере было земляное поле, что уже немало. Теперь все дело было в том, заинтересуются ли жители такого большого города возможностью прокатиться на биплане странствующих пилотов.
Сейчас выясним, подумал я. Мы будем все делать так, будто это маленький городок. Приземлившись, мы подрулили к бензозаправке и заглушили мотор.
Поблизости в одном ряду стояли девять аэропланов. С другой стороны находился кирпичный ангар, в котором размещался старинный локомотив.
Человек, который приехал, чтобы открыть заправочную станцию, проработал в аэропорту Монмаута тридцать лет и не раз летал на биплане.
– Я летал, когда здесь только появились первые шесть инструкторов, а затем восемь, – сказал он. – Здесь тогда училось летать тридцать человек, и было великое множество аэропланов. Была и другая взлетная полоса, вон там, где сейчас кукурузное поле. Это самый старый постоянно действующий аэропорт в Иллинойсе, вот что я вам скажу. Он работает с 1921 года.
К тому времени, когда мы вылезли из его машины возле ресторана, находящегося в полумиле от аэропорта, мы узнали кое-что о том, как в Монмауте обстоят дела с авиацией. Ее слава ушла в прошлое. Когда-то это был город, в который заезжали самые известные пилоты, а теперь здесь летают по выходным лишь несколько любителей.
Наше знакомство с жителями города началось в прохладном зале ресторана с официантки по имени Бет. Она интересовалась аэропланами, но обнадежила нас только гамбургерами.
– Лето – не самое подходящее время для вас. Все ученики колледжей разъехались по домам.
Затем последовала продолжительная тишина, и Бет оставила нас одних, подарив на прощание грустную улыбку.
– Да-а, – устало сказал Стью. – Не очень весело. Куда мы полетим дальше?