Пламя тем временем вспыхнуло необыкновенно ярким огнем, охватив Валеру в плотное кольцо. Невероятно, но его одежда и он сам оставались целыми. Время как будто остановилось. Валера медленно развернулся в сторону Сэнсэя. Взгляд его по-прежнему был уверенным и открытым. Он сохранял абсолютное спокойствие, граничащее с каким-то безразличием ко всему, происходящему вокруг него. Казалось, в этот момент он видел и чувствовал совершенно другое «нечто», которое не дано было видеть наблюдавшим за этой сценой. Те имели несчастье лишь созерцать его бренное тело, объятое пламенем. Наверное, прошло всего лишь каких-то пять-десять секунд перед тем, как Сэнсэй поднял руку и молча поманил парня обратно из огненного столба. Но для всех присутствующих это время растянулось в целую вечность. Реальность и нереальность происходящего перемешалась в их головах, безжалостно стирая свои границы при созерцании невероятного зрелища.
Валера стал выходить из костра. Пламя трепетно потянулось за ним, полыхая необычно живо, словно не желая отпускать своего добровольного пленника. Парень вышел совершенно невредимым. Он молча подошел к Сэнсэю. И тут произошло то, что называют «великой тайной». Случайными свидетелями сего стали четыре человека, стоявшие возле Сэнсэя: Николай Андреевич, Вано, Анастасия и Стас. Когда Валера приблизился к Сэнсэю, тот разжал ладонь и протянул парню изумительно чистого цвета белый камень, на котором были прочерчены какие-то иероглифы. Рассмотреть их более внимательно оказалось практически невозможно из-за необычного света, которым они отсвечивали. И это мерцание света, сливаясь в один поток, порождало странное ощущение, как будто свет исходил не от надписи, а изнутри, из глаз самого смотрящего на него. Валера молча взял белый камень и скрыл его от любопытных глаз в своей ладони. Все снова стало на свои привычные места, точно ничего и не было. Только лишь разворошенный костер да шоковое состояние компании напоминали о невероятном недавнем инциденте.
* * *
В темноте ночи послышался топот. На поляну выбежали запыхавшиеся спецназовцы.
— Тьфу ты! — Володя вытер пот со лба. — А мы думали, здесь палатки горят, летели, в полном смысле, как на пожар. Вы чего такой костер развели?
Отец Иоанн, как всегда, не теряя самообладание, повернулся к Володе и проговорил:
— Все претензии к этому оболтусу, — кивнул он на Женьку. — Глючит парня. У него сегодня явно передозировка адреналина.
— Вот олух царя небесного! — насмешливо возмутился Володя. — Бензина в огонь, что ли, ливанул? Так и лес спалить недолго.
Но Женька, пораженный всем увиденным, не произнес даже и пары слов в свое оправдание, как делал обычно, чем несказанно удивил Володю. Тот глянул на выражение лиц остальных присутствующих и недоуменно спросил:
— А что здесь произошло?
— Да как обычно, — автоматически ответил Николай Андреевич.
Ну, «как обычно», значит, «как обычно», Володя расспрашивать не стал. Если надо, сами расскажут. И поспешил к Сэнсэю сообщить радостную новость.
— Мы тут такое рыбное место нашли! Вон, видишь, какого леща и даже щуку поймали! — Володя хвастливо продемонстрировал улов. — Здесь недалеко, километров восемь вниз по реке. Давай завтра зорьку там возьмем, а потом уж домой.
— Давай, — согласился Сэнсэй, рассматривая, как ни в чем не бывало, трофей спецназовцев. — Только пораньше надо лечь, чтобы зорьку не проспать.
Последние слова Сэнсэя вывели Женьку из продолжительного ступора, словно разряд электрического тока. Он глянул в сторону улыбающегося Вано и громогласно заявил:
— Нет уж, я не буду завтра будильником! Я вообще сегодня не буду ложиться…
Своим непомерным возмущением он вновь рассмешил всю компанию и невольно переключил всех на эмоциональное бурное излияние. Во время всей этой шумихи Валера незаметно удалился в сторону берега. Очевидно, именно сейчас ему хотелось побыть одному. Тем временем свидетели происшедшего принялись обсуждать недавно увиденное, найдя в лице вернувшихся самых преданных слушателей.