Было бы замечательно, если бы нам удалось заставить своих Господ и Хозяев, которые строят из себя демократически избранное правительство, составлять специальные таблицы, содержащие перечень будущих событий. В этом случае мы бы точно знали, когда ожидать повышения и понижения (вот это событие!) налогов, хотя последнее кажется невероятным. Правительство постоянно мечтает о поднятии цен и повышении налогов, однако даже не задумывается об их понижении. Подоходный налог (я полагаю, он появился в Англии, во время войны 1914–1918 годов, как одно из направлений Программы по Защите Королевства) был первоначально временной мерой и должен был исчезнуть по окончании войны. Сегодня в Канаде, так же как и в США, правительство устанавливает невероятно высокий налог, затем за дело берутся провинции и штаты, которые спешат внести свою лепту в дело повышения налога, после этого появляется и третий налог, налагаемый неравнодушными к деньгам городами. Все это очень похоже на жизнь писателя. Сначала он платит комиссионные одному или двум агентам, затем с него взымают налог в стране, издавшей книгу, после этого он теряет деньги, обменивая валюту, и, наконец, платит налог в собственной стране. Если ему не повезет, то он заплатит и федеральный налог, и налог провинции, и городской налог. После этого он, вероятнее всего, заплатит школьный налог, потому что католическая церковь, видимо, сговорилась с правительством и взымает деньги на оплату обучения маленьких католиков. Какой странный, странный мир, не так ли?
У моего уважаемого друга, Моффета-парохода, появился вопрос. Он любит корабли, этой своей любви он и обязан появлению прозвища, которое ему по-моему нравится. Моффет очень талантлив, он изготавливает модели кораблей. Одно время он изготавливал модели старых глупых парусников, давно ушедших в прошлое. Но кого могли заинтересовать корабли, которые напоминали деревяшки брошенные в воду и передвигались при помощи куска тряпки, прикрепленного к палке, называвшейся мачтой. Все лучшие моделисты теперь изготовляют пароходы, поэтому и Моффет, вдохновленный своим новым именем, занялся тем же.
Видимо, его озадачил случай с «Марией Селестой». Вы, наверное, все знаете о ней, однако среди вас может найтись какая-нибудь тетушка Агата, которая никогда не слышала об этом корабле. «Мария Селеста» совершала регулярные рейсы по разным морям. Но наступил день, вернее, вечер, когда моряки приближающегося корабля увидели «Марию Селесту», мчащуюся навстречу, на полной скорости. Смеркалось, по морскому закону на «Марии Селесте» должны были гореть опознавательные огни, однако их не было. Все это обеспокоило наблюдателей. После продолжительной погони нескольким морякам удалось взобраться на борт «Марии Селесты» и уменьшить скорость.
После этого всех охватил страх, на борту «Марии Селесты» не было ни одного человека. Все вокруг было в абсолютном порядке, даже разложенная по тарелкам еда, казалось, ждала без вести пропавших моряков.
На протяжении многих лет люди гадали о том, что произошло на борту «Марии Селесты». Не было обнаружено ни одного признака насилия. Как это могло случиться? Спасательные шлюпки были на месте, значит у команды не возникало предположений о том, что корабль тонет. Корабль был в абсолютном порядке, не было лишь экипажа.
Бывало много случаев, похожих на этот. Корабли оставались целыми, но на борту не оказывалось ни души. Если вы прочтете другие мои книги, то встретите упоминания о Бермудском Треугольнике, в котором корабли не просто теряли свой экипаж, но и сами исчезали. Кроме кораблей исчезали самолеты, и, по крайней мере, в одном зафиксированном случае в этом районе, по радио, были слышны жуткие, призрачные голоса.
Моффет-пароход желает знать, что произошло.