— Прекратить поклоны! — завизжала Королева. — У меня голова кружится!
Тут ее взгляд упал на розовый куст.
— Отвечайте: что вы тут делали? — спросила она.
— С дозволения вашего величества, — начал Двойка смиренно, опустившись на колени, — мы, значит, старались…
— Ясно! — закричала Королева, которая в это время внимательно рассматривала розы. — Отрубить им головы!
И процессия двинулась дальше, за исключением трех солдат, оставшихся, чтобы выполнить королевский приказ.
Злосчастные садовники кинулись, умоляя о спасении, к кому бы вы думали? Да, да, именно к Алисе!
— Никто вас не тронет! — сказала Алиса.
Она легко подняла всех троих и посадила их в большую цветочную вазу, стоявшую поблизости.
Солдаты поискали, поискали обреченных и, никого не обнаружив, преспокойно вернулись на свои места в первых рядах процессии.
— Покончили с ними? — крикнула солдатам Королева,)
— Так точно! И следа не осталось, ваше величество! — как один человек, гаркнули бравые солдаты.
— Молодцы! — крикнула Королева. — В крокет играть умеем?
Так как солдаты молчали и дружно уставились на Алису, вопрос ее величества, видимо, относился к ней.
— Умеем! — откликнулась Алиса.
— Тогда пошли! — рявкнула Королева.
И Алиса тоже присоединилась к шествию и, шагая среди гостей, с большим интересом ожидала развития событий.
— Чудесный… чудесный денек сегодня, не правда ли? — произнес чей-то робкий голосок.
Алиса обернулась — рядом с ней трусил Белый Кролик, заискивающе заглядывая ей в лицо.
— Очень чудесный! — согласилась Алиса. — А где же Герцогиня?
— Тсс! Тсс! — зашикал на нее Кролик.
Он испуганно, тревожно оглянулся кругом, а потом, поднявшись на цыпочки, прошептал ей в самое ухо:
— Приговорена к смертной казни!
— Как так? — удивилась Алиса.
— Вы сказали «как жаль»? — испуганно переспросил Кролик.
— Да нет, — сказала Алиса, — особенно жалеть не о чем. Я хотела сказать — за что?
— Она дала Королеве по уху…— начал Кролик.
Алиса так и прыснула.
— Тише! — снова опасливо шикнул на нее Кролик. — Королева может услышать! Понимаете, она опоздала, а Королева сказала…
— По местам! — раздался громовой голос Королевы, и все начали как безумные носиться взад и вперед, поминутно натыкаясь друг на друга и кувыркаясь.
Тем не менее не прошло и пяти минут, как все оказались на своих местах, и игра началась.
??? Если вам не приходилось играть в крокет, мне вас жаль. Это очень, очень веселая летняя игра! Мне особенно нравится, что можно просто выиграть, а можно стать разбойником и сбивать чужие шары с позиций«Ну и ну, — подумала Алиса вскоре, — они как-то странно играют в крокет!» Действительно, площадка была вся в буграх и рытвинах, кочках и ямках, вместо шаров были живые ежи, вместо молотков — живые фламинго, а солдаты, встав на четвереньки и изогнувшись дугой, выполняли обязаннос— ти крокетных ворот.