Мальцев заулыбался, смущенный столь неожиданным проявлением внимания к нему со стороны почти всей группы.
— История? Да я, честно говоря, не знаток.
Все засмеялись.
— Точно — подозрительный.
Лена, которой он помогал раздвигать бревна, звонко спросила:
— А никто не помнит, когда он вообще к нам присоединился?
Взрыв хохота. Мальцев действительно опоздал и догонял группу, которая уже вышла на маршрут, фактически, бегом.
— Ну вот, Лера, а что делает Лесной Дух, когда его раскрывают?
Девушка смотрит ему прямо в глаза.
— Такого еще не было. Лесного Духа невозможно раскрыть. Он же оборотень. Он тщательно маскируется, но если в отношении него возникают подозрения, он начинает изворачиваться, хитрить, делать все, чтобы люди не поняли что он не из их племени. Влад, придется рассказать нам что-нибудь, чтобы снять с себя все подозрения.
Все опять смеются, но делают это в большей степени для того, чтобы снять избыточное напряжение. Страшные истории в ночной таежной глуши, конечно, веселят, но только ту часть сознания, которая очень слабо осознает всю глубину происходящего. Мальцев улыбается Валерии и смотрит на Коврова. Тот тоже улыбается, похожий на остальных, затерявшийся в толпе, такой же, как все, ожидая от него очередную историю. Странный тип.
— Ну ладно. Только… — он картинно делает паузу, — вы сами попросили…
Все дружно кивают. А он закрывает глаза, словно профессиональный сказитель, но внутри у него паника. А может… Рассказать им? Про «морок», про медведя-убийцу, про призрака у воды… Только вот в шутку этот рассказ он вряд ли сможет обратить, а они ждут от него какой-нибудь легкой «страшилки». Придется попробовать. Исторгнуть из себя в окружающую темноту этот ужас, носимый в душе целый год. Освободиться. Рассказать эту грустную и страшную сказку окружающему лесу, притихшему в ночи. Пусть послушают ее те невидимые духи, которые кружили их год назад в этих местах. Пусть услышит ее Харон, если он находится где-нибудь неподалеку. Итак.
Он откашливается, словно давая понять, что история может быть продолжительной и, выдержав паузу, начинает:
— Они поняли что заблудились, когда на пути новь встретилась причудливая коряга, напоминающая очертаниями какого-то экзотического морского монстра…
Когда он закончил, все сидели молча, находясь под впечатлением услышанного. Несмотря на то, что у этой рассказанной истории было счастливое окончание, она все равно произвела довольно гнетущее впечатление.
— Ну вот, а говорил «не знаток»… — протянул Дима, наклоняясь к костру, и протягивая к огню руки, — тебе бы книги писать.
Мальцев грустно улыбнулся и кивнул головой, отслеживая тем временем реакцию двух человек: Валерии и Коврова. Они оба пристально смотрели на него, словно пытаясь проникнуть за границы его тела, заглядывая ему прямо в душу. Но если Лера смотрела задумчиво и с интересом, то Ковров улыбался! Мальцев улыбнулся ему в ответ.
— Ну что же, мою историю вы послушали. Теперь, в рамках повествовательной эстафеты хочу по праву передать слово, вот, Максиму.