— Я хочу знать, — Скоков смотрел прямо перед собой, и Мальцев понял, что полковник говорит с ним искренне.
— Вы поэтому искали меня?
— Я — да.
— А «инки»? Для чего им нужен я? Хотят с моей помощью выйти на тайшинов?
Скоков рассмеялся.
— Да что ты, Влад! Ты не знаешь о тайшинах и сотой части того, что знают о них Харты. «Инкам» ты не нужен. Они хотели сделать из тебя «отмычку», пропуск в мир Тай-Шин.
— Как и вы?
— Технически — да. Но у нас разные цели. Я предлагаю тебе паритетное сотрудничество. «Инки» же в любом случае будут мстить тебе за своих людей, даже если ты станешь одним из нас — Хартом.
— Но если Харты столько знают о тайшинах, почему они до сих пор не уничтожат их?
— По нескольким причинам. Одна из них в том, что тайшины лишь наполовину являются людьми. Все они принадлежат к древнему Сумеречному Роду, что делает их подконтрольными Системе лишь частично. Поэтому многие методы Хартов просто не действуют по отношению к людям Рода Волка. Они не могут отслеживать тайшинов. Это в значительной степени затрудняет влияние Хартов на тех, кто называет себя «оборотнями».
— Это я понял, но вы очень рискуете, рассказывая мне об этом. Я так понимаю, что назад в дом мы возвращаться не собираемся? То есть, вариантов по дальнейшему развитию событий у меня не очень много? Либо согласиться на ваши предложения, либо…
Ронин кивнул.
— Аргус, ты же умный мужик. Ты все понял. Ставки слишком велики. Решение за тобой.
Он открыл дверь и вышел на морозный воздух, оставляя Мальцева в салоне автомобиля одного. Через десять минут он сел обратно в машину и кивком головы задал Владиславу немой вопрос.
— Я понял, Ронин, понял. Что от меня требуется?
— Ты знаешь, где Ковров?
— Да. Во всяком случае, я знаю, где он был несколько дней назад.
— Поехали.
— Что, прямо сейчас?
Скоков удивленно посмотрел на пассажира.
— А ты думаешь, у нас есть время на раскачку?
Мальцев задумался и тихо проговорил:
— Ронин, я должен быть уверен, что Максу ничего не будет угрожать.
Скоков слегка ударил обеими руками по рулевому колесу.
— Ему будет угрожать опасность в том случае, если первыми его найдут «инки». Уж можешь мне поверить. Поэтому, постарайся, пожалуйста, сделать все возможное, чтобы первыми с ним встретились мы. Куда ехать?
Неслышно зашелестел мотор «Хонды» и, спустя несколько секунд, необходимых Мальцеву для того, чтобы назвать адрес, автомобиль тронулся с места и, стремительно набирая скорость, помчался по шоссе в сторону Страны Золотых Гор — на Алтай.
Турбаза «Адару», район озера Ая.
Они стояли на берегу Катуни, которая уже начала давать первые трещины. На середине реки, там, где был очень тонкий лед, поднимался призрачный пар, словно река горела изнутри. Было раннее утро. Все как тогда, в том Сновидении, когда Ковров попрощался с Аргусом.