Пронзительно синее небо. Зелень сочная и густая. Могучие кедры тянуться вверх раздвоенными верхушками стволов. Высокие травы достигают пояса взрослого человека. Воздух чистый и свежий. В нем нет тревоги, запаха крови и пожаров. Торкул изумленно осматривается по сторонам. Аил, который он покинул, стоит на таежной опушке, переходящей в травянистые луга. Невдалеке высится цепь высоких гор. Логово Тай-Шин. Вокруг — никого. Так вот где скрываются шаманы-оборотни Джаксин. Но почему никого не видно? Аил стоит один, вокруг больше нет ни одного жилища. Но, не смотря на это, Ака-Аши чувствует, что это безлюдье обманчиво. Что за ним наблюдают несколько зорких глаз. Ничего удивительного. О шаманах Тай-Шин ходило много слухов. Мастера скрытого боя. Ночные охотники. Согласно легендам тайшины могли превращаться в зверей, и даже становится невидимыми, оборачиваясь ветерком, скользящим без препятствий над поверхностью земли. Возможно, что людская молва приукрашивала истинные возможности воинов-отшельников, но даже того, что Торкул видел своими собственными глазами прошлой ночью, было достаточно, чтобы поверить во все рассказы о древней магии Джаксин. Далекий шум. Торкул прислушался и, прищурившись, посмотрел вдаль, туда, где холмы стелились перед могучим величием гор. Далеко, примерно на расстоянии семи полетов стрелы, он увидел двух коней. Они резвились там, где трава была пониже. Огненно рыжий и пронзительно черный. Торкул восторженно наблюдал за их поведением. Кони, словно почувствовали на себе посторонний взгляд и, заржав, поскакали по направлению к далеким горам. Князь проводил их восторженным взглядом. Его овеял легким прикосновением прохладный ветерок и полетел вслед за грациозными животными. Ака-Аши обернулся и вздрогнул. Прямо перед ним, словно и в самом деле возникшие из прозрачной ткани ветра, стояли три воина, закутанные в темные одежды. Один из них кивнул князю, приглашая его за собой. Около аила Торкул увидел облаченного в серую накидку Волковника.
Они опять сидят внутри аила, словно опасаясь, что снаружи их беседу могут услышать нежелательные свидетели.
— Черная Орда скоро вторгнется в алтайские пределы, — Торкул еще пытается изменить решение собеседника. — Если Тай-Шин, Акан и Иньо не помогут людям, Чудь выжжет Алтай дотла.
— Тай-Шин, Акан и Иньо помогут людям, но не так как люди этого ожидают, — Волковник по-прежнему говорит тихим и властным голосом, не допускающим возражений. — Ургачимиду поднимется на поверхность, но ургуды всего лишь люди, хоть и подземные. Люди должны сражаться с людьми, это их часть соблюдения Договора.
— Но Черная Орда гораздо сильнее!
— Битвы выигрываются не численностью.
— Но ими управляют Ситаны, — Торкул произнес вслух это название шепотом. Его вообще не принято было произносить вслух, потому что считалось, что Ситаны обладают слухом, позволяющим слышать, даже как растет трава. Упоминание своего имени никогда не остается ими без внимания. Волковник по-прежнему был невозмутим, но Ака-Аши почувствовал, что собеседник тоже напрягся, услышав это имя. Подземные Владыки. Черные Ханы Подземного Мира. Никто не знал кто они, и как они выглядят. Все, что о Ситанах было известно людям, дошло до них в виде устных пересказов, мифов, сказаний и легенд. Ака-Аши считал их Подземными Князьями. Они представлялись ему в виде огромных богатырей, закованных в мощные железные доспехи. Вместо лиц — отвратительные оскалы смерти. В руках огромные мечи, струящиеся черным туманом. Волковник, казалось, прочитал его мысли, потому что старик поморщился и еле заметно поежился.
— Они управляют ими, но они не могут выйти в Серединный Мир. Во всяком случае, до определенного времени. Но тебе нет нужды думать об этом. Ты не противник для тех, кто живет в мрачных чертогах подземелья. Думай о людях.
Торкул печально усмехнулся.
— Я и думаю. Наши лазутчики докладывают, что Орда собирается из разрозненных кочевых племен. Их численность огромна.
Волковник взмахнул рукой.
— Вот видишь! Ты сам говоришь, что их численность огромна. Огромное войско, идущее вперед, словно ужасающий степной ветер, сметая все на своем пути. Чем можем помочь в этой схватке мы? Клан Тай-Шин создавался не для военных битв. Нас немного. Если мы встанем в открытое противостояние, нас затопчут как пожухлую траву. Без пользы. Без боя. Без выполнения нашего священного Долга.
Торкул поднял голову.
— А в чем тогда состоит ваш Долг?
Волковник внимательно посмотрел на него.
— Тебе незачем это знать. Это слишком сложно чтобы понять, и слишком дико, чтобы поверить.
Торкул пожал плечами.
— Я проделал огромный путь, чтобы найти вас. Я потерял своих лучших воинов. Если я уйду отсюда, не узнав истинных причин вашего отказа в помощи Синей Орде, я потеряю веру в Договор, в наследие предков, в жизнь. Мне незачем будет жить, потому что все тогда потеряет смысл. Те немногие защитники Алтая, которые встали под знамена с синей головой волка, обречены. И если Договор не имеет силы…