– "Не знал", – писклявым голосом передразнил его Унген, – теперь знаешь. Зимой Лес очень опасен, даже днем. Зимой людям практичес-ки не приходится рассчитывать на помощь кровных чистых духов – "ару кермос". Говорят, зимой даже Небо замерзает и Ульгень, Выс-ший Бог, не может спуститься на землю. Людям приходится рассчи-тывать только на себя. Сегодня ты спасся только благодаря тому, что я затащил тебя за частокол. Я уже начал рассказывать тебе об ограде, но ты не дослушал. Так вот, кроме того, что она изготовлена из древесины, отпугивающей духов, каждый кол остро заточен, а духи терпеть не могут острых предметов. Они, например, боятся веток ко-лючих кустарников и деревьев, поэтому ты смело можешь оставать-ся на ночлег в зарослях шиповника или рядом с кедром, укрывшись еще, для верности, его ветками. Дед рассказывал, что давным-давно воины во время походов ложились спать неподалеку от зарослей колючих кустов, обносили палатки кругами стрел, воткнутых в зем-лю наконечниками вверх. А у входа в палатки втыкали свои мечи. Считалось, что в ночь перед битвой тучи сметливых голодных духов слетались к месту предстоящего кровопролития. Так древние воины отпугивали от своих стоянок этих вредоносных существ, которые в роковую ночь ордами скитались около лагерей, пытаясь проникнуть сквозь остроконечные заграждения…
Внезапно Унген замолчал. С улицы послышался сильный шум, и ребята, сорвавшись с места, выскочили в коридор. Там они столкну-лись с Арасканом и отцом, которые беседовали до этого в дальней комнате. Шорхита с ними не было.
– Однако, веселая ночка, – Араскан прислушался к громыханию за оградой. Кто-то с силой стучал в ворота.
– Может, заблудился кто? – прерывисто спросил Ковров-старший. Но Араскан отрицательно покачал головой:
– Здесь на двадцать километров тайга кругом. Никого сейчас здесь быть просто не может. – Его слова прозвучали как-то жутко и тре-вожно.
– Тогда кто это? – отец нагнулся к сумке со своими вещами, стояв-шей в коридоре, и через минуту в его руке оказался небольшой чер-ный пистолет. Араскан еще раз покачал головой:
– Убери это. Вряд ли придется стрелять в кого-либо… Он открыл дверь и вышел на крыльцо. Тотчас в комнату ворвался морозный воздух.
– Кто там?
Грохот прекратился. В наступившей тишине было слышно, как кто-то большой и грузный топчется около ворот, хрустя снегом.
– Кто? – хрипло повторил Араскан.
Тишина. Через мгновение за забором раздалось пронзительное шипение, затем послышался смех, а потом звук удаляющихся шагов.
"Хруп, хруп, хруп…". Все смолкло. Люди, стоявшие у открытой две-ри, обернулись, из глубины дома вышел мрачный и встревоженный Шорхит. Видимо, он спал, и эти чудовищные звуки разбудили его.
– Что случилось? Он вернулся?
Араскан, прищурившись, смотрел в черноту за частоколом:
– Вряд ли. Скорее всего, это не он. Он просто привел к нам более сильное и более заинтересованное существо.
– Зурда?..
Араскан мрачно кивнул. Ковров-старший недоуменно следил за этим непонятным диалогом, тоже поглядывая на частокол. Вдруг Араскан вздрогнул и изогнулся, прогибая спину и опустив голову.
– Уведите Максима в дом. Он возвращается.
– Кто? – Ковров-старший посмотрел на своего перепуганного сына и закусил губу, стараясь разобраться в происходящем. Через мгнове-ние штурм ворот начался с удвоенной силой. Казалось, что прише-лец лишь замер, притворился, что ушел, потому что мощные удары обрушились на ворога внезапно.
Максим вскрикнул от неожиданности и прижался к отцу, который напряженно смотрел на прогибающуюся под ударами калитку из-за плеча Араскана. Унген шептал какое-то заклятие, похожее на детс-кий стишок. Шорхит наклонился к Максиму, парализованному ужа-сом, и тихо и спокойно прошептал ему на ухо:
– Не бойся, мы ему не откроем. С нами ты в безопасности. Иди вглубь дома и не выходи оттуда, что бы ни случилось. Ушей отведет тебя…
Максим кивнул, но ноги, налившись невероятной свинцовой тя-жестью, отказывались сделать хотя бы шаг.