Даша села и медленно поднесла ладонь правой руки к своему лицу. Напряженные пальцы ее были полусогнуты, от чего кисть казалась кошачьей лапой с выпущенными когтями. Резким энергичным движением Даша отдернула руку, и ее лицо тут же стало неподвижным, пугающе отсутствующим, а взор затуманился. На Вовку смотрело совершенно незнакомое существо, явно нечеловеческого происхождения. Каскад леденящих мурашек прокатился вдоль Вовкиного позвоночника. Через несколько секунд Дашино лицо вновь ожило и приняло знакомые очертания.
— Жутковато выглядит, — прокомментировал Вовка. — А что ты видишь, когда остаешься без маски?
— Если маска исчезает, ты можешь увидеть только одно — самого себя.
Тараканов сделал глубокий вдох с задержкой, запустив поток, потом сконцентрировался и растопыренной пятерней с полусогнутыми пальцами рванул воздух перед своим лицом. Ничего не происходило.
— Чтобы сорвать маску, нужно, чтобы рука затвердела. Сначала расслабь ее, а потом направляй туда поток.
Даша сделала полностью расслабленной рукой несколько стряхивающих движений, отчего кисть болталась в разные стороны, как на веревочке. Вовка повторил ее движения и сразу почувствовал, как рука наливается тугой силой, начинает мелко дрожать и деревенеть. Вибрации эти были знакомы Тараканову: во время йоги его тело иногда затвердевало, подобно гранитной глыбе — настолько уплотнялся в нем Поток.
Глубоко дыша, Вовка усилил эти ощущения, и правая рука от плеча до кончиков пальцев «окаменела», причем пальцы сжались в скрюченную лапу, как у Даши.
— Отлично, молодец, — приободрила его бывалая «ведьмочка». — Ты знаешь, что делать дальше.
Она выключила свет. Окон в сарайчике не было, и Тараканова обступила кромешная тьма. Он медленно поднес вибрирующую растопыренную кисть к своему лицу и впился каменными пальцами-захватами в пластичную субстанцию в паре сантиметров от него. Задержав дыхание и сконцентрировавшись, Вовка изо всех сил дернул руку.
Ощущение было такое, будто передняя сторона головы исчезла, и, обнажившись перед Бездной, он спокойно и сосредоточенно вглядывался в ее непроницаемую черноту. Внутренний диалог остановился, и Тараканов замер, созерцая Ничто. Он ожидал увидеть какие-то картины, но вместо этого вдруг почувствовал изнутри, что голова его завибрировала и превратилась в огромную голову … дракона! Вовкина шея вытянулась вперед и напряглась, рот открылся, и Вовка почувствовал, как из его разинутой пасти с шипением и хрипом вырвался длинный жаркий сноп ослепительного оранжевого пламени. Тараканов гулко заревел, сотрясая стены сарайчика и обалдело вслушиваясь в незнакомый рокочущий звук, совершенно нечеловеческий: «Неужели это я? Да мое горло неспособно издавать такие вибрации!»
— Дракон… Дракон! — донесся слева восхищенный шепот Даши, сидевшей рядом.
Вовка набрал воздуха в легкие, резко тряхнул головой и вновь зарычал-заревел, выбросив из пасти жаркую струю энергии, еще более мощную. Тараканов стал крутить башкой, наблюдая за новыми ощущениями. Голова увеличилась в несколько раз, она была твердой, покрытой мощными наростами, с крупными выпуклыми глазами. Всю ее драконью форму Вовка осознавал изнутри как свою собственную, изумляясь реальности перевоплощения. Пасть была длинной, вытянутой, ноздри широченные, с шумом втягивающие воздух, раздувающиеся, как кузнечные меха.