— Могу предложить свой сценарий! — ответил Мэт. — Только имейте в виду, что я помешан на компьютерах, обожаю виртуальную реальность и научную фантастику. Мое объяснение — такое невероятное, что версия об Атлантиде меркнет в сравнении с ним. Из ваших рассказов следует, что все вы соприкоснулись с какой-то высокоразвитой цивилизацией, все находились в прозрачных контейнерах, а на головах у вас были мудреные шлемы. А что если это была репродуктивная установка, на которой это общество выращивает своих членов?
— Наверное, я не совсем поняла, — удивилась Изабель. Разве это что-нибудь объясняет?
— Пожалуйста, дайте мне договорить, — попросил Мэт. — Скоро вы поймете, что я имею в виду. Всем вам знакома виртуальная реальность. Даже сейчас наша примитивная техника позволяет создавать правдоподобные эмпирические миры на любой вкус. А визуальная реальность существует всего около полувека. Представьте себе развитую цивилизацию, которая несколько веков совершенствовала и шлифовала этот процесс. Помню, я как-то читал книгу Станислава Лема, польского психиатра и писателя-фантаста. Она повествует о межпланетных путешествиях Ийона Тихого, вымышленного капитана космического корабля.
И Мэт вкратце пересказал эпизод из книги Лема, который произвел на него особо яркое впечатление. В одном из своих путешествий в другие миры капитан Тихий посещает лабораторию компьютерного гения, который разрабатывает электронный мозг, способный порождать осознанные переживания виртуальной реальности. Среди прочего изобретатель показывает капитану несколько больших металлических цилиндров, соединенных системой проводов. В одном из этих цилиндров хранится сознание девушки в тот период, когда она была влюблена и переживала первую половую близость, в другом — сознание физика, который вот-вот откроет закон гравитации для своей планеты.
— Там было еще несколько цилиндров, каждый из которых содержал переживания какого-то виртуального мира, сейчас я уже не помню подробностей. Как вам понравится гипотеза, что наше обычное восприятие материального мира — продукт чрезвычайно сложного голодрома?
— До меня все еще не дошло, — призналась Изабель, — какая связь между голодромом, воссоздающим нашу действительность, и твоим внеземным инкубатором?
— Давайте предположим, что есть некая внеземная цивилизация, основанная на очень высоких этических принципах. Но ее члены осознают, что их организмы таят в себе некоторые атавистические черты. Это вызывает глубокую озабоченность по поводу инстинктивных побуждений, которые могут быть потенциально опасны и даже разрушительны для общества в целом, — объяснил Мэт. — Возможно, в истории этой цивилизации произошел кризис, похожий на тот, который мы переживаем сейчас. Чтобы не допустить его повторения, эти люди решили подвергать своих будущих потомков сложной психодуховной проверке, прежде чем позволить им присоединиться к обществу.
— Кажется, я понял, куда ты клонишь, — сказал Роберт. — Тут-то и выходит на сцену твоя высокоразвитая виртуальная реальность, которая служит чем-то вроде испытательного полигона!
— Точно! Зародыши должны выбрать в виртуальном мире правильное поведение или правильные роли, сориентироваться на определенные ценности, найти нужное решение или что-нибудь еще в этом роде. В противном случае их либо уничтожают, либо подвергают какому-нибудь лечению или перевоспитанию.