Я заглянул в специальную литературу — и поразился обилию всевозможных жутких поверий, связанных с Атлантикой. Еще в Средневековье океан называли Морем мрака и Морем ужаса. Считалось, что любой мореход, рискнувший отойти от берега чуть подальше, чем обычно, обречен на безвестную мучительную кончину. Его поджидали жуткие обитатели морских глубин: морские змеи поднимались из пучины и проглатывали корабли вместе с их командами; таинственные сирены завлекали моряков своим прекрасным пением, а потом пожирали их; жуткие призраки летали над морскими волнами, угрожая жизни каждого, кто рисковал показаться в их владениях; блуждающие огни завлекали на коварные рифы, поднимающиеся к поверхности воды в самых неожиданных местах…
Ну, и так далее. За неделю я впитал в себя такое количество мифов, легенд, сказок и баек, что спокойно мог бы зарабатывать себе на жизнь ремеслом бродячего сказочника. Однако на данный момент мои намерения были совершенно иными. Я понял самое главное: история «летучего голландца» — лишь одна из множества страшных легенд, связанных с океаном.
Впрочем, может быть, все объясняется вполне прозаически? Человек с давних пор испытывал страх перед безбрежными морскими просторами, так что вполне логично, что богатое воображение средневековых людей населило Атлантику всевозможными ужасами, которые не исчезли и тогда, когда океан был уже многократно пройден из конца в конец десятками тысяч кораблей. Но ведь, в отличие от всевозможных морских змеев, корабли-призраки были вполне реальными явлениями, которые уничтожали другие суда. Впрочем, легенда о них и прожила гораздо дольше, чем все остальные сказки Атлантики.
И тогда я сделал следующее предположение: допустим, кто-то специально распространял эти легенды и старался подкрепить их на практике. Допустим, что корабли-призраки действительно, по какой-то причине, охотились только за английскими, французскими и голландскими судами. К примеру, за тем же несчастным «Уэльсом».
«Но как такое может быть? — одернул я себя. — Как можно найти затерянный на просторах океана небольшой парусник? Ведь у „летучих голландцев" не было ни загори-зонтных радаров, ни палубной авиации!» По-моему, я начал нести полный бред. Пора выбираться куда-нибудь в отпуск и выбросить из головы все эти дурацкие тайны.
«Но почему же? — продолжал я спор с самим собой (такова склочная натура — даже сам себя достаю). — Вспомним, как перехватывали отдельные корабли в то время, когда не было ни радаров, ни самолетов-разведчиков. На их предполагаемом пути выставлялась завеса из патрульных судов. Может быть, такая завеса была и на пути „Уэльса"?» Я начал лихорадочно копаться в старинных документах — и нашел ее.
Согласно архивным данным, в конце весны — начале лета 1580 года были зафиксированы еще две встречи с «летучими голландцами». Обе они произошли неподалеку друг от друга, в том районе, где, предположительно, пропал «Уэльс». В одном случае с призраком встретилось испанское, в другом — португальское судно. Оба они видели жуткий корабль лишь издалека: то есть «летучий голландец» сознательно не пошел на контакт. Был ли это один и тот же корабль или два разных — не столь существенно: «голландцу» был нужен именно «Уэльс».
Пираты-призраки
Я снова засел за лист бумаги и подвел краткий итог своих поисков и размышлений. Он выглядел примерно так:
1. «Летучие голландцы» — одна из многочисленных страшных легенд об Атлантике, которая появилась вскоре после открытия Америки Колумбом и стала тускнеть лишь в XVIII веке.
2. Корабли-призраки существовали в действительности и управлялись людьми, которые желали, чтобы их принимали за «летучие голландцы». Действовали они осмысленно, как бы повинуясь единому плану (еще бы понять, дьявол меня побери, что это был за план!).