На фотографии МакГрегора мы видим человека в возрасте около 50 лет с длинными седыми волосами. Лицо прочерчивают глубокие морщины. Чем он зарабатывал себе на жизнь, известно плохо. Очевидно, какое-то время он занимался коммерцией, потому что, по словам местных жителей, поддерживал связь с некими скупщиками из прибрежных селений. Что именно скупали эти люди – неизвестно, но в окрестностях Олдентайма к ним относились с суеверным страхом.
Разговаривал Джеймс на старом шотландском диалекте, так что даже в ХIХ веке его понимали с трудом. После гибели Горца в хижине, где он жил, обнаружили немало вещей, сделанных в XV–XVI веках. Все это неопровержимо свидетельствует о том, что местные жители не врут и мы действительно имеем дело с удивительным феноменом, который ученые еще должны объяснить!
В общем, как я уже сказал, первым моим порывом было выбросить текст в мусорную корзину. Я не сомневался, что передо мной – обычная спекуляция на популярную тему. Может, Голливуд готовит новую серию «Горца» и таким немудреным способом рекламирует свое творение… Мне это, впрочем, было глубоко безразлично.
И все же что-то удержало меня от поспешного шага. Сначала я не понял, что это было, и перечитал текст еще раз, более внимательно. И только тут я осознал, что именно меня зацепило. Скупщики с побережья! Откуда простой журналист мог знать про Скупщиков, если он выдумал всю эту историю?
…Дело было несколько лет назад, когда я готовился проникнуть в тайну «летучих голландцев». Тогда я приехал в Шотландию за кое-какой интересовавшей меня информацией. В Глазго мне удалось встретиться со старым моряком, любителем местной истории, который рассказал мне одну забытую легенду (вернее, быль): к северу от города находилась Бухта Скупщиков, в которой на протяжении веков жили странные люди.
– Они скупали старые корабли по достаточно высоким ценам, – рассказывал мне старый моряк. – При этом никто не знал, что они дальше делали с этими дырявыми посудинами. Вроде бы кто-то видел, как корабли уплывали на запад, но никто ничего не мог сказать точно.
– Может, у них была какая-то верфь и они занимались ремонтом судов?
– Нет, это сразу было бы известно. Вроде как они латали пару совсем уж дырявых калош, но не особенно долго и усердно. Вообще в их дела никто нос не совал: они этого не любили.
– Когда они жили там? – Я еще сам толком не понимал, зачем мне все это, но методично продолжал расспрашивать старика.
– Впервые эта семейка обосновалась там в ХIV веке, и вплоть до конца XVIII занималась этим бизнесом. А потом исчезла – как ветром сдуло.
– Что в этой бухте сейчас?
– Ничего, ровным счетом ничего. Ни малейшего камушка или гвоздя, который говорил бы о том, что здесь жили Скупщики…
Поскольку я – человек дотошный, то решил сам прокатиться в эту бухту. И, естественно, ничего там не обнаружил. Но тайну Скупщиков мне в конечном итоге раскрыть удалось: эти люди покупали старые суда, которые потом использовались в качестве «кораблей-призраков» определенными силами. То, что речь в статье про Горца идет об этих самых Скупщиках, казалось мне вполне вероятным. Я тут же метнулся к компьютеру, залез в Интернет и посмотрел подробную карту Шотландии. Действительно, Олдентайм находится сравнительно недалеко от пресловутой бухты. Всего этого журналист, разумеется, знать не мог.