Конечно, я сильно рисковал. Но газ подействовал мгновенно – охранник обмяк и привалился к стене, автомат выпал у него из рук. Я еще не успел сообразить, что делать дальше, как вдруг откуда-то сбоку послышались команды на непонятном языке. В этот момент часть стены начала бесшумно раскрываться, как тщательно замаскированная дверь. Я не стал дожидаться тех, кто выскочит оттуда, и бегом бросился дальше по коридору.
Позади послышался грохот сапог. За мной явно бежали несколько человек. На мое счастье тоннель был извилистым, так что преследователи не могли меня видеть, а тем более – выстрелить в меня. Я мчался со всех ног, выжимая из организма все резервы… Впереди показалась металлическая дверь. Я очень надеялся, что она не заперта. Последний рывок – и я рядом с ней. Дергаю за ручку… дверь открывается, и я оказываюсь в полной темноте. В ноздри мне бьет свежий ночной воздух, я на секунду замираю, понимая, что вырвался наружу, на свободу, и соображая, что же мне делать дальше…
И в эту секунду загорается свет.
Нет, я не снаружи – я внутри. Внутри стеклянной пирамиды, наполненной свежим ночным воздухом. Сияние идет откуда-то сверху. И там же, сверху, напротив каждой из четырех граней, сидят, в полной неподвижности, четыре человека в черных мантиях. На лицах у них – золотые маски, и все они смотрят на меня.
Проходит секунда, другая, потом минута – в полном безмолвии. Передо мной – манекены? Со мной играют в кошки-мышки? Я швыряю газовый баллончик в стекло – естественно, он отскакивает назад. И в эту секунду раздается низкий тягучий голос одного из сидящих сверху. Он говорит по-французски, но с легким непонятным акцентом.
– Месье Кассе, вам не стоит так волноваться…
– Кто вы, черт побери? – не выдерживаю я.
– Вы столько писали о нас, что этот вопрос звучит глупо, – отвечает мне второй человек в золотой маске, сидящий за моей спиной. Черт подери, дьявольски хитро придумано – чтобы видеть всех четверых, мне нужно постоянно держать голову задранной и вертеться, как юла, в этой стеклянной клетке.
– Вы – атланты?
– Зачем вы спрашиваете, если сами все прекрасно знаете? – отзывается третий. Вот он, пожалуй, истинный француз, и я даже слышу в его голосе парижский акцент…
– Я хочу знать все. – Ничего умнее я не придумал. И со стороны четвертого послышался холодный смех:
– Чтобы узнать все, не хватит вашей жизни. Да и у нас есть другие дела.
– Вы – правители атлантов?
– О нет, мы – их помощники. Слишком большая честь для вас, чтобы сами Апостолы беседовали с вами…
– Ничего, до них я тоже доберусь, будьте уверены… Я – в Золотой пирамиде?
– Можете называть это место так, если хотите. У него много названий.
– Я уже был здесь?
– Несомненно.
– Я действительно умирал?
– Вам это сказали уже один раз. Даже если мы лжем, разве мы это признаем?
– Долго вы намерены меня здесь держать?
– Пока вам не надоест задавать вопросы… или пока нам не надоест отвечать.
– Есть ли рецепт бессмертия?
– Да. Мы бессмертны. Вы – нет. Хотите обрести бессмертие?
– Черт возьми, я б не отказался. Но…
– Что ж, отправляйтесь в путь! – и один из атлантов взмахивает рукой. Рукой, на которой – и я ясно это видел – не пять, а шесть пальцев! Больше я ничего не успел увидеть: моя пирамида начала быстро заполняться белым дымом. Я почувствовал, что сознание уплывает от меня. Из последних сил цепляясь за убегающий разум, я поднял глаза, надеясь увидеть настоящие лица моих собеседников… и лишился чувств.
В сердце Африки