Это была покрытая травой лесная поляна, расположившаяся среди старой ольховой рощи, и со всех сторон на нее смотрели внимательные глаза воронов. В центре стояла удивительная статуя из камня — я говорю «статуя», чтобы лучше описать то, что я увидел. Над поляной возвышалась огромная двуликая голова, выглядевшая так, как будто остальная часть тела была погребена под землей. К востоку от монумента находилось нечто напоминавшее древний каменный колодец, разрушенный и обвалившийся. Перед этими странными предметами стоял на коленях старый друид, склонив голову, чтобы выразить свое почтение, а может быть, в безмолвной самозабвенной молитве.
— Мы пришли, Великий Защитник... — внезапно выкрикнул он после Долгого молчания, — мы, кто были твоей верной поддержкой многие века... Мы, кого скоро, может быть, больше не будет. — При этих словах три одиноких ворона соскользнули вниз, чтобы усесться на статуе. Окружавшие меня люди отступили назад, издав вздох благоговейного ужаса.
— Знак! — услышал я шепот, и, вне всякого сомнения, это так и было. Старый жрец отвесил медленный глубокий поклон, повернулся и пошел прочь, чтобы присоединиться к остальным.
— Бран придет, — пообещал жрец. Лицо его было бледным и усталым. — Эти три посланца сообщили об этом. Но сначала необходимо зажечь священные костры. Идемте, братья, для борьбы с римлянами мы должны разжечь свое собственное пламя — огонь против огня! Каждое потерянное мгновение означает потерю многих жизней.
* * *
Словно рой пчел, мы принялись за работу: собирали все сухие ветки какие нам удавалось найти, и складывали их в большую груду между статуей и колодцем. Когда все было готово, мы собрались в широкий круг, насколько позволяло небольшое количество присутствующих, и повернулись к Старшему Жрецу, ожидая указаний.
Воздев вверх руки, друид, обращаясь из этого мира к Потустороннему, произнес древние слова заклинания:
А ЭЛФИНТОДД ДУИР СИНДДИН ДИУ
КЕРРИГ ИР ФЕРЛУРИГ НУИН — ОС СИРИАЕС ЭХ САФЕР
ТИ ВЕУР ЭХЛИН МОР НЕКРОМБОР ЛЛИН
И в то же мгновение над костром взметнулось неистовое пламя, заставившее трех воронов быстро взлететь на верхушки деревьев. Казалось, за считанные секунды огромная куча дров превратилась в светящееся кольцо тлеющих углей. Не представляя, чего ждать дальше, я затаил дыхание. И тут мое сердце едва не остановилось.
— Тацит... рожденный в Риме, отойди в сторону! — приказал вдруг жрец. — Ибо то, что сейчас последует, принадлежит к Глубинной Магии, тайна, запретная для тебя. — Напуганный его словами, я осторожно пятиться назад, пока не спрятался за плотным рядом деревьев. И старый друид был прав — прошло много лет, прежде чем я наконец смог постичь те странные события, которые произошли через мгновение.
Раннее утреннее солнце казалось бледным и бессильным против тяжелого покрова облаков и дыма, мешавшего видеть, что происходило в отдалении, все казалось туманным и далеким. Но вороны наверняка были там. Напоминая каменные статуи, они наблюдали за происходящим с вершины каждого дерева — Горгульи Брана! Вскоре до моего сознания дошло, что жрецы начали песню, своего рода медленный речитатив, сначала почти неслышный, потом превратившийся в мощную волну звуков. Им ответило наивное пение разбуженных птиц — всех, кроме воронов. Их реакция, казалось, вообще никогда не бывала случайной.
Потом Верховный Жрец трижды хлопнул в ладоши, и все замолчало даже птицы.